Astronomowie pod kierunkiem Herberta Pablo, który jest częścią projektu BRITE, oraz ich koledzy z Obserwatorium Rittera odkryli niezwykły spadek krzywej jasności bardzo masywnej gwiazdy, który może zmienić nasze rozumienie gwiazd tej klasy. Iota Orion to podwójny układ gwiezdny, który jest wyraźnie widoczny na niebie gołym okiem, będąc najjaśniejszą gwiazdą miecza konstelacji Oriona. Jego wyjątkową zmienność odkryto za pomocą najmniejszych na świecie satelitów astronomicznych do obserwacji, znanych jako „nanosatelity”.
Jasność gwiazdy Iota Orion pozostaje względnie stabilna przez 90 procent przez cały czas, po czym gwałtownie spada, po czym obserwuje się silny wzrost jasności. Te niezwykłe zmiany jasności są związane z interakcją dwóch gwiazd poruszających się względem siebie po eliptycznej orbicie w okresie około 30 dni.
Chociaż te dwie gwiazdy spędzają większość czasu oddzielnie, zbliżają się do siebie raz podczas pełnego obrotu orbitalnego, tak że odległość między nimi zmniejsza się nawet ośmiokrotnie. W tym punkcie ich orbity siły grawitacyjne działające między dwiema gwiazdami stają się tak potężne, że natychmiast zniekształcają kontury gwiazd, przyciągając je do siebie, powodując niezwykłe zmiany krzywej jasności gwiazdy. Iota Orion to pierwszy przypadek w historii nauki, kiedy ten efekt obserwuje się dla tak masywnego układu (o masie około 35 mas Słońca), który pozwala bezpośrednio określić masy i promienie gwiezdnych elementów układu.
Autorzy pracy mają nadzieję, że odkrycie to wzbudzi zainteresowanie badaczy poszukiwaniem innych tego typu układów, co może skutkować fundamentalną zmianą w naszym rozumieniu ewolucji masywnych gwiazd.