Ostatnie obliczenia specjalistów NASA pokazują, że z prawdopodobieństwem 1 na 2700, bardzo duża asteroida Bennu może uderzyć w Ziemię. Powinno to nastąpić w następnym stuleciu. Eksperci uważają, że konsekwencje spotkania z Bennu mogą być niezwykle destrukcyjne - aż do całkowitego zniszczenia życia na Ziemi. Oceniając możliwe zagrożenia, naukowcy doszli do wniosku, że nie ma gwarancji ochrony planety przed kolizją. Według ekspertów opracowywane obecnie metody unikania spotkania z asteroidą nie są w 100% skuteczne. Niemniej jednak te zmiany są w toku.
Biorąc pod uwagę, że moc eksplozji w momencie zderzenia asteroidy z Ziemią może wynosić około 1200 megaton, co w przybliżeniu odpowiada 80 tysiącom bomb zrzuconych na Hiroszimę, jest całkiem zrozumiałe, że NASA pragnie „raczej przesadzić niż przegapić”.
Według obliczeń ekspertów upadek Bennu na Ziemię może nastąpić w niedzielę 25 września 2135 roku. Niedawno w czasopiśmie Acta Astronautica opublikowano artykuł, w którym naukowcy podzielili się pomysłami, jak uniknąć tego katastrofalnego zdarzenia.
„W tej chwili prawdopodobieństwo upadku asteroidy na Ziemię jest raczej niskie, ale konsekwencje tej jesieni z pewnością będą katastrofalne dla naszej planety” - wyjaśnia Kirsten Hawley z Livermore National Laboratory i członek nowo utworzonego zespołu ochrony planetarnej NASA.
„Kiedy stanie się dla nas w stu procentach jasne, że groźba upadku asteroidy jest rzeczywiście nieunikniona, bardzo chcielibyśmy, aby Ziemia była do tego czasu gotowa do odparcia tego zagrożenia”.
Najbardziej obiecującą koncepcją systemu ograniczania zagrożenia asteroidami jest projekt statku kosmicznego HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response). Urządzenie ma być używane albo w postaci nośnika ładunku termojądrowego, albo jako pocisk uderzeniowy - w rzeczywistości taran, którym naukowcy mogliby odepchnąć Bennu od niebezpiecznej trajektorii.
W tej chwili HAMMER to na razie tylko koncepcja. Przypuszczalnie będzie to statek kosmiczny o masie około 8 ton i wysokości około 9 metrów. Dla porównania: szerokość asteroidy Bennu to ponad 510 metrów. Kamień kosmiczny waży około 79 milionów ton, czyli około 1664 razy więcej niż Titanic. Wystrzelenie aparatu HAMMER ma odbyć się za pomocą Delta IV Heavy, która jest drugim co do wielkości pojazdem startowym na świecie po Falcon Heavy ze SpaceX.
Film promocyjny:
„Dwie realistyczne opcje rozwiązania obecnie rozważanej sytuacji to użycie statku kosmicznego jako impaktora lub nośnika do dostarczenia materiału wybuchowego jądrowego w celu odbicia zbliżającego się obiektu w pobliżu Ziemi” - donoszą autorzy badania w artykule opublikowanym w czasopiśmie Acta Astronautica.
Naukowcy zauważają, że niezwykle ważne jest znalezienie najbardziej optymalnego momentu na wystrzelenie statku kosmicznego. Jeśli zostanie wystrzelony zbyt wcześnie, trudno będzie przewidzieć, jak zachowa się asteroida po uderzeniu. Jeśli wystrzelisz go za późno, trudno będzie usunąć gigantyczny kamień z trajektorii.
Hawley i jej koledzy dokonali obliczeń i stwierdzili, że misja może trwać od 7 do 11 startów HAMMERA, aby zakończyć się sukcesem, jeśli pozostanie 25 lat do prawdopodobnej kolizji. Jeśli pozostanie około 10 lat przed kolizją, liczba wymaganych startów może wzrosnąć do 53.
Naukowcy zauważają, że z każdym dodatkowym startem zwiększą się nie tylko szanse na niepowodzenie każdego konkretnego startu, ale także możliwość całkowitego niepowodzenia misji.
„Gdy do skutecznego odparcia uderzenia potrzeba wielu startów, powodzenie misji staje się mniej optymistyczne ze względu na zwiększone prawdopodobieństwo niepowodzenia każdego pojedynczego startu” - mówi fizyk z Livermore National Laboratory Megan Brook Seal.
Naukowcy uważają, że korzystniejsze jest użycie MŁOTKA w postaci impaktora, który pojawiając się na torze asteroidy może popchnąć ją w drugą stronę i uniemożliwić jej dotarcie do Ziemi. Jednak ze względu na szereg niepewności i dostępny krótki czas odpowiedzi metoda ta może nie być skuteczna.
W tym przypadku bardziej odpowiednią opcją, zdaniem ekspertów, byłoby wyposażenie statku kosmicznego HAMMER w ładunek jądrowy, a następnie wystrzelenie go w kierunku Bennu. Zdaniem naukowców eksplozja nie zniszczy asteroidy, ale może wypchnąć ją z niebezpiecznej trajektorii zbliżania się do Ziemi. Jednocześnie proponuje się zdetonowanie ładunku jądrowego nie na samej asteroidzie (wielu prawdopodobnie myśli teraz o filmowym epicku „Armageddon”), ale w jej bezpośrednim sąsiedztwie. W takim przypadku jedna ze stron asteroidy będzie narażona na najsilniejsze promieniowanie. Jego materia zacznie wyparowywać, a gazy uciekające z jej powierzchni w rezultacie wytworzą niezbędny ciąg, aby zmienić kierunek Bennu.
Naukowcy twierdzą, że istnieje zbyt wiele niewiadomych i prawdopodobieństw, aby mówić o dokładniejszym wyniku. W końcu mamy jeszcze ponad 100 lat do możliwego upadku asteroidy na Ziemię. Niemniej jednak, dzięki swojej orbicie, Bennu leci blisko Ziemi co sześć lat, dzięki czemu mamy możliwość śledzenia zmian jego trajektorii. Ponadto sonda kosmiczna OSIRIS-Rex leci na asteroidę. Celem misji jest zbliżenie się do obiektu kosmicznego i pobranie próbek jego gleby do dalszych badań.
Do tej pory astronomowie odkryli ponad 10 000 potencjalnie niebezpiecznych obiektów w pobliżu Ziemi. Nie wszystkie z nich można wyśledzić tak jak Bennu, ale prawie 2500 z nich ma podobną wielkość. Eksperci przewidują, że jeśli przynajmniej jeden z nich uderzy w Ziemię, konsekwencje tego ciosu dla ludzkości będą katastrofalne w skali globalnej.
Naukowcy szacują, że 1-kilometrowa skała kosmiczna wystarczy, aby wywołać proces masowego wymierania na planecie. Przypomnijmy, że dinozaury musiały stawić czoła konsekwencjom upadku asteroidy o wielkości około 10 kilometrów.
Uderzenie asteroidy dowolnej wielkości będzie katastrofalne, jeśli nie dla całej planety, to przynajmniej dla jej części. Kluczowym czynnikiem, który pomoże nam uniknąć tego losu, jest nasza czujność.
Eksperci twierdzą, że w scenariuszu z nieuchronnym zagrożeniem upadku asteroidy na planetę będziemy w stanie zmniejszyć konsekwencje przynajmniej na miesiąc przed tym wydarzeniem. Jednak w tym przypadku naprawdę musimy działać w stylu filmu „Armageddon”, wystrzeliwując w obiekt bardzo silny ładunek jądrowy, który rozbije asteroidę na wiele fragmentów. W tym przypadku zniszczenia spowodują tylko te jej fragmenty, które pokonają ziemską atmosferę i nadal spadną na planetę.
„Odroczenie problemu może być największym wrogiem każdej misji mającej na celu odparcie zagrożenia asteroidą. Dlatego już dziś istnieje potrzeba rozpoczęcia opracowywania platform, które pomogą nam radzić sobie z tym zagrożeniem w przyszłości”- mówi Hawley.
Nikolay Khizhnyak
