Międzynarodowy zespół naukowców odkrył ślady kilku metali na jednej z najmniej gęstych egzoplanet, jakie kiedykolwiek odkryto. Zespół z University of Cambridge i Institute of Astrophysics of Canada (IAC) w Hiszpanii użył Wielkiego Teleskopu Kanaryjskiego do obserwacji WASP-127b, gigantycznej planety gazowej z częściowo czystym niebem i śladami metali w atmosferze.
WASP-127b ma promień 1,4 razy większy od Jowisza, ale tylko 20% swojej masy. Znajduje się 332 lata świetlne od Słońca. Taka planeta nie ma odpowiedników w Układzie Słonecznym i rzadko występuje nawet w tysiącach odkrytych dotychczas egzoplanet. Okrążenie gwiazdy macierzystej zajmuje około czterech dni, a temperatura jej powierzchni wynosi około 1127 ° C.
Obserwacje WASP-127b wskazują na występowanie w jego atmosferze wysokiego stężenia metali alkalicznych, co umożliwia jednoczesną detekcję sodu, potasu i litu w składzie samej egzoplanety. Absorpcja sodu i potasu jest bardzo wysoka, co jest typowe dla stosunkowo czystych atmosfer. Według prac modelowych przeprowadzonych przez naukowców niebo nad WASP-127b ma około 50%.
„Szczególne cechy tej planety pozwoliły nam szczegółowo zbadać jej bogaty skład atmosferyczny” - powiedział dr Go Chen, badacz z MAK i pierwszy autor badania. „Obecność litu jest ważna dla zrozumienia ewolucyjnej historii systemu planetarnego i może rzucić światło na to, jak powstała planeta”.
Naukowcy odkryli również możliwe oznaki wody. „Chociaż to wykrycie nie jest statystycznie istotne, ponieważ woda jest słaba w zakresie widzialnym, nasze dane wskazują, że dodatkowe obserwacje w bliskiej podczerwieni powinny być w stanie ją wykryć” - powiedział współautor badania Enric Palle.
Wyniki pokazują potencjał naziemnych teleskopów do badania atmosfer planet. „Odkrycie pierwiastka śladowego, takiego jak lit, w atmosferze planetarnej jest wielkim przełomem i motywuje do nowych obserwacji i szczegółowych symulacji teoretycznych w celu potwierdzenia wyników” - powiedział dr Nikku Madhusudhan z Cambridge Institute of Astronomy.
Dopiero zaczynamy badać atmosfery egzoplanet za pomocą teleskopów naziemnych, ale autorzy uważają, że WASP-127b będzie egzoplanetą odniesienia dla przyszłych badań przy użyciu Teleskopu Jamesa Webba, następcy Teleskopu Hubble'a.