Alternatywny wszechświat znany jako science fiction dał naszej kulturze menażerię gatunków obcych. Od pluszowych misiów, takich jak Ewoki, po makabryczne stworzenia, takie jak Obcy, nasza zbiorowa wyobraźnia pomaga nam w całkowicie hollywoodzkich obrazach, gdy myślimy o obcym życiu. Komu wierzyć? Jacy będą kosmici, gdy pojawią się na naszych radarach - coś zupełnie innego lub dziwnego w wersji horroru z filmów drugorzędnych?
Jedno jest pewne: obcy z innych światów będą podlegać tym samym siłom ewolucyjnym, co my na Ziemi - doborowi naturalnemu. Do takiego wniosku doszli naukowcy z University of Oxford, przedkładając swój artykuł do publikacji w International Journal of Astrobiology.
Naukowcy spekulują, że teoria ewolucji przedstawiona przez Karola Darwina w jego słynnej książce O powstawaniu gatunków 158 lat temu może zostać wykorzystana do przewidywania gatunków obcych. W szczególności, jak piszą naukowcy, obcy przejdą przez dobór naturalny, ponieważ jest to jedyny proces, dzięki któremu organizmy mogą przystosować się do swojego środowiska.
„Adaptacja definiuje życie” - mówi główny autor, Samuel Levin.
Chociaż jest prawdopodobne, że NASA lub jakieś prywatne przedsiębiorstwo podobne do SpaceX, w końcu natknie się na skały kosmiczne i odkryje życie drobnoustrojów w niezbyt odległej przyszłości, kosmici, których Levin i jego koledzy próbują opisać, są znacznie trudniejsi. Ponieważ dobór naturalny działa.
Odświeżmy to trochę: dobór naturalny to proces, w wyniku którego pewne cechy danej populacji stają się preferowane. Weźmy na przykład grupę brązowych i zielonych chrząszczy. Ponieważ ptaki wolą żerować na zielonych żukach, więcej brązowych chrząszczy przeżywa i rozmnaża się. Jeśli ta presja populacyjna będzie się utrzymywać, dominującym gatunkiem staną się chrząszcze brunatne. Brązowy wygra, zielony przegra.
I tak jak ludzie są wynikiem milionów lat adaptacji - na przykład ich oczu i kciuków - obcy będą składać się z części, które kiedyś żyły na wolności, ale z czasem połączyły się, aby działać jako jeden organizm.
„Życie składa się z zbyt wielu skomplikowanych części, zbyt wielu zawiłości, aby mogło się to zdarzyć (przez przypadek)” - wyjaśnia Levin. „Jest to zbyt trudne i zbyt wiele rzeczy musi współpracować i celowo, aby stało się to przez przypadek. Potrzebujemy procesu tworzenia, a tym procesem jest dobór naturalny”.
Film promocyjny:
Po prostu nie myśl, że kosmici będą dwunożnymi humanoidami z dużymi głowami i oczami w kształcie migdałów, mówi Levin.
„Można je tworzyć z zupełnie innych substancji chemicznych i są wizualnie nierozpoznawalne” - wyjaśnia. „Będą przechodzić przez tę samą historię ewolucji, co my. Jeśli chodzi o mnie, jest to o wiele ciekawsze i bardziej zachwycające niż fakt, że będą miały dwie nogi”.
Brak danych
Seth Shostak, główny astronom w Instytucie SETI i prezenter programu radiowego Big Picture Science, uważa, że chociaż sam argument jest interesujący, nie odpowiada on na pytanie o wygląd obcych.
Shostak argumentuje, że konwergentna ewolucja byłaby bardziej produktywnym podejściem, gdy podobne adaptacje mają miejsce w podobnych środowiskach, przynajmniej jeśli przyjmiemy warunki lądowe, takie jak ciekłe oceany i gęsta atmosfera. Na przykład gatunki obce, które rozwijają się w środowisku płynnym, prawdopodobnie mają wydłużone ciało, które pomaga poruszać się w wodzie.
„Losowość i specyfika środowiska doprowadzi do zmian na obcej planecie, tak jak my, i nie ma sposobu, aby je przewidzieć” - podsumowuje Shostak. „Niestety, precyzyjnego kosmicznego bestiariusza nie można opisać przez proste włączenie mechanizmów biologicznych. Potrzebujemy danych. Myślenie o życiu pozaziemskim nie wystarczy. Musimy to otworzyć”.
Poszukiwanie trwa
Trwają poszukiwania. Z jednej strony zadanie wydaje się dość proste: w galaktyce Drogi Mlecznej jest około 100 miliardów planet, z których około 20% może wytworzyć biosferę. Nawet jeśli ewolucja życia jest niezwykle rzadkim procesem, to nawet według ostrożnych szacunków 0,001% (200 000 planet), szanse będą dość duże.
Oczywiście nie jest łatwo umieścić je na odcinku miliarda lat świetlnych.
Poszukiwacze planet nie mogą nawet zgodzić się na to, jakich znaków życia szukać. Uważa się, że nie ma dymu bez ognia. Jeśli obcy świat jest domem dla życia biologicznego, astrobiolodzy będą szukać „biosygnaturalnych gazów” wytwarzanych wyłącznie przez życie pozaziemskie.
Naukowcy poszukują takich gazów, badając atmosferę planety na tle światła gwiazd. Gazy w atmosferze pochłaniają określone częstotliwości światła gwiazd, co sugeruje, co dzieje się w kotle określonej planety.
Obecność tlenu najwyraźniej powinna być biologiczną latarnią morską, ale są chwile, kiedy planeta może dawać fałszywie pozytywne wyniki: to znaczy procesy niebiologiczne będą odpowiedzialne za pojawienie się tlenu na planecie. Naukowcy, tacy jak Sarah Seeger, astrofizyk z Massachusetts Institute of Technology, argumentują, że istnieje wiele przykładów innych rodzajów gazów wytwarzanych przez organizmy nawet na Ziemi, które mogą wskazywać na życie na innej planecie.
Życie takie, jakie jest
Istnienie ziemskich ekstremofilów - organizmów, które mogą istnieć w najbardziej niewiarygodnych warunkach, takich jak próżnia kosmiczna - dostarcza kolejnej wskazówki co do tego, jakiego rodzaju kosmitów możemy w końcu spotkać.
Lynn Rothschild, astrobiolog i biolog syntetyczny w Ames Research Center w Dolinie Krzemowej, opiera się na ekstremofilach i udoskonala je przy użyciu biologii syntetycznej.
Na przykład, powiedzmy, że bakterie mogą przetrwać w temperaturze 120 stopni Celsjusza. Laboratorium Rothschilda może podnieść ten próg do 150 stopni. Chodzi o to, aby doprowadzić życie do punktu, w którym nie potrzebuje nawet rakiet.
Chociaż naukowcy nie są zgodni co do tego, gdzie, jak i co znajdujemy w naszych poszukiwaniach życia pozaziemskiego, większość z nich jest przekonana, że obce życie musi istnieć.
„Byłbym zaskoczony, gdyby kosmici nie istnieli” - mówi Levin. „Niewiele rzeczy zaszokowałoby mnie bardziej niż konkluzja, że kosmici nie istnieją. Gdybym mógł się założyć, postawiłbym wszystko na fakt, że życie pozaziemskie jest gdzieś tam i jest go dużo."
Ilya Khel