Niedawno dwóch naukowców z Caltech wysadziło świat w powietrze, publikując artykuł w Astrophysical Journal, w którym twierdzą, że istnieje olbrzymia planeta na skraju naszego Układu Słonecznego, krążąca po dziwnej, wydłużonej orbicie 150 miliardów kilometrów od Słońca. Nowy świat, wstępnie nazwany Planetą Dziewiątą, ma być 15 razy dalej od Słońca niż Pluton i 5000 razy masywniejszy niż planeta karłowata, która została zdegradowana i pozbawiona tytułu planetarnego w 2006 roku.
„To powinna być dziewiąta planeta” - wyjaśnił w komunikacie prasowym profesor astronomii planetarnej Mike Brown, który znalazł dowody na jej istnienie wraz ze swoim kolegą Konstantinem Batyginem. W przeciwieństwie do Plutona, Planeta Dziewiąta musi być tak masywna, że jej grawitacja dosłownie panuje w tym regionie Układu Słonecznego. W rzeczywistości powinna być większa niż inne znane planety - Brown uważa ją za „najbardziej planetarną z planet Układu Słonecznego”.
Ale ci, którzy nie są zaangażowani w naukę o kosmosie, niewiele rozumieją. Jeśli Planeta Dziewiąta jest tak ogromna, dlaczego wciąż jej szukamy? Dlaczego nikt jej nie widział? Sami Brown i Batygin doszli do wniosku o jego istnieniu za pomocą modelowania matematycznego i symulacji komputerowych, ale nie bezpośredniej obserwacji.
Ale kiedy myślimy o takich rzeczach, jesteśmy tylko przekonani, jak niewiele wiemy o ogromnej skali naszego Układu Słonecznego i możliwościach eksploracji tej ogromnej przestrzeni. W rzeczywistości można by uznać za cud, gdyby ktokolwiek kiedykolwiek odkrył Planetę Dziewiątą. Aby to zrobić, musisz nie tylko zastosować pomysłowość, ale także przejść długą serię niepowodzeń i „poprzednich odkryć”, aby zebrać wszystkie wskazówki dotyczące prawdopodobnego istnienia gigantycznego świata.
Szczególnie interesujące w odkryciu Browna i Batygina jest to, że Planeta Dziewiąta może być pierwszą prawdziwą planetą (przepraszam Plutonem) odkrytą od 1846 roku. Wtedy niemiecki astronom Johann Gottfried Halle po raz pierwszy oficjalnie zaobserwował Neptuna. Wiedział, gdzie szukać, ponieważ dwóch innych naukowców, John Cooch Adams i Urbain Le Verrier, zauważyło, że planeta Uran nieznacznie wychodzi poza swoją normalną orbitę, i obliczyli, że ten efekt musi być spowodowany przez inną nieznaną planetę.
Astronomowie często uciekają się do tych sztuczek, próbując dokonać odkrycia, ponieważ bardzo, bardzo trudno jest obserwować obiekty wielkości planety z tak dużej odległości. Na przykład, kiedy odkrywają egzoplanety, zwykle robią to, badając zachowanie gwiazdy, gdy planeta przechodzi przed nią.
Chociaż Planeta Dziewiąta powinna być bliżej niż te światy, wciąż jest setki razy dalej od Słońca niż nasza planeta. Jest tak daleko, że docierające do niego światło słoneczne jest 300 000 razy słabsze niż światło, które do nas dociera. Obiekt, który jest tak daleko i odbija tak mało światła, będzie niezwykle trudny do wykrycia za pomocą teleskopu, nawet jeśli z grubsza wiesz, gdzie patrzeć.
n Film promocyjny:
Planeta jest odległa i bardzo „słaba”
Jak wyjaśnił Brown, astronomowie szukali innej planety na skraju Układu Słonecznego przez 160 lat. Spędzili ten czas na badaniu pozycji znanych planet w poszukiwaniu wskazówek, ale okazało się, że wszystko poszło na marne. Analiza z 1993 roku wykazała, że wszystkie planety są dokładnie tam, gdzie powinny.
Jednak odkrycie przez astronomów Pasa Kuipera na początku lat 90., regionu wypełnionego tysiącami małych obiektów, dostarczyło nowych wskazówek. W artykule w Nature z marca 2014 roku astronomowie Chad Trujillo i Scott Sheppard zauważyli, że kilka z najbardziej odległych obiektów Pasa Kuipera ma niezwykłe orbity, co sugeruje, że efekt ten jest spowodowany grawitacją małej planety. Następnie pomysł został obalony za pomocą symulacji komputerowych, mówi Brown, ale we wrześniu brazylijscy i japońscy astronomowie odkryli kolejny zestaw obiektów z pasa Kuipera, na który może wpływać grawitacja nieodkrytej planety.
Kiedy Brown i Batygin zapoznali się z odkryciami innych naukowców, dostrzegli nową szansę. Według informacji prasowej Caltech zdali sobie sprawę, że sześć najbardziej oddalonych obiektów w eksploracji Trujillo i Shepparda poruszało się po eliptycznych orbitach wskazujących w tym samym kierunku przestrzeni, co jest trudne do wyjaśnienia, ponieważ obiekty poruszają się z różnymi prędkościami na orbicie. Naukowcy przeprowadzili serię symulacji komputerowych, aby przetestować szereg możliwych wyjaśnień. „Komputery są potężniejsze niż kiedykolwiek, więc możemy szybko przeprowadzać symulacje” - mówi Brown.
W końcu naukowcy zauważyli, że podczas symulacji hipotetycznej masywnej planety, kiedy ścieżka peryhelium planety znajduje się 180 stopni od wszystkich innych obiektów i znanych planet w Układzie Słonecznym, sześć dziwnie zachowujących się obiektów jest dokładnie tak, jak zaobserwowano.
Chociaż Brown i Batygin ustalili szorstką orbitę Planety Dziewiątej, nie znają dokładnej lokalizacji planety. Więc minie trochę czasu, zanim ktoś spojrzy na to przez teleskop. Brown mówi, że chciałby być pierwszym, który to „odkryje”, i ma również nadzieję, że inni astronomowie byliby szczęśliwi, gdyby przyłączyli się do poszukiwań. Wolałbym.