Halucynacje pojawiają się z powodu wzrostu normalnego funkcjonowania mózgu - oceniając, co się dzieje, opieraj się na już dostępnych informacjach i przewidywaniach. Brytyjscy naukowcy, autorzy artykułu w czasopiśmie Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), doszli do takiego wniosku podczas eksperymentów.
Mózg ludzki ma potężną zdolność „uzupełniania” obrazu tego, co się dzieje, opierając się na niepełnych i niejednoznacznych informacjach. Na przykład, wchodząc do ciemnego pokoju, osoba może łatwo odgadnąć, że ciemną plamą, która szybko przeleciała za odległą sofą, jest jego kot. W procesie takiego rozpoznawania nowe dane wizualne odgrywają minimalną rolę (w przeciwieństwie do wiedzy podstawowej). Jednak efektem ubocznym „mózgu predykcyjnego” jest tendencja do widzenia rzeczy, które w rzeczywistości nie istnieją, czyli halucynacje. Co więcej, tego rodzaju zniekształcona percepcja jest nieodłączna nie tylko dla osób chorych psychicznie - prawie każdy słyszał lub widział coś złudnego, mówią naukowcy.
Aby poznać związek takich błędnych przewidywań z chorobami psychicznymi, naukowcy pracowali z 18 pacjentami psychiatrycznymi, u których zdiagnozowano wczesne objawy psychozy. Psychoza jest wyraźnym naruszeniem aktywności umysłowej, w której reakcje psychiczne rażąco zaprzeczają rzeczywistej sytuacji, co znajduje odzwierciedlenie w zaburzeniu percepcji realnego świata i zdezorganizowanym zachowaniu. Pacjentom oraz 16 zdrowym ochotnikom pokazano kilka czarno-białych zdjęć przedstawiających niezrozumiałe przedmioty. Uczestników eksperymentu zapytano, na których zdjęciach można zobaczyć sylwetkę osoby.
Następnie ochotnikom pokazano kolorowe obrazy, na podstawie których zbudowano czarno-białe obrazy. Osoby podatne na psychozy i halucynacje powinny lepiej wykorzystać tę informację - ponieważ halucynacje wynikają z przerostowej tendencji do rozszerzania istniejących wcześniej pomysłów na rzeczywistość, zdecydowali naukowcy.
Ta hipoteza została w pełni potwierdzona: pacjenci ze skłonnością do psychozy lepiej potrafili wykorzystywać dodatkowe informacje (obrazy kolorowe) i szybciej rozpoznawali sylwetki ludzkie na czarno-białych obrazach. Dodatkowy eksperyment z udziałem 40 zdrowych osób z różnym stopniem psychozy potwierdził oryginalne ustalenia. Co więcej, potencjalnie niebezpieczną zmianę w mechanizmie przetwarzania informacji (kiedy pierwotne dane dla mózgu stają się ważniejsze niż nowe odbierane przez zmysły) można stwierdzić jeszcze przed wystąpieniem psychozy - co ułatwia zapobieganie temu zaburzeniu.
„Pojawienie się kluczowych objawów choroby psychicznej można rozumieć jako zmianę równowagi normalnego funkcjonowania mózgu. Co ważniejsze, takie objawy i odczucia nie wskazują na „zepsuty” mózg, ale na mózg, który próbuje - w najbardziej naturalny sposób - zrozumieć niejednoznaczne dane”- powiedział współautor Naresh Subramaniam.