25 sierpnia 1835 roku The New York Sun opublikował pierwszy z serii artykułów opisujących cuda, które astronomowie rzekomo widzieli podczas obserwacji Księżyca przez supermocny teleskop. Opisali Księżyc jako porośnięty gęstymi lasami i pełen dwunożnych bobrów, brodatych niebieskich jednorożców i, co najbardziej zaskakujące, humanoidalnych nietoperzy. Czytelnicy byli zachwyceni, a cykl był wielokrotnie przedrukowywany i dyskutowany. Był tylko jeden problem: ani jedno słowo nie było prawdą.
Jak zaczęła się ta historia
New York Sun był tanim gazetą niskiej jakości, który zwykle zajmował się wiadomościami o morderstwach i pożarach. Ale od 25 sierpnia 1835 roku w krótkim czasie stała się głównym autorytetem naukowym na świecie. Ta przemiana rozpoczęła się wraz z opublikowaniem „Great Astronomical Discoveries”, serii sześciu artykułów, w których opisano zdumiewające odkrycia dokonane rzekomo przez astronoma Sir Johna Herschela podczas obserwacji nieba w Afryce Południowej. Według redaktorów gazety źródłem ich publikacji były artykuły, które pierwotnie ukazały się w edynburskim czasopiśmie Science.
Treść pierwszego artykułu
Pierwszy artykuł zapoznał czytelników z Herschelem, który został opisany jako naukowiec, który podczas swojej ostatniej wyprawy na Przylądek Dobrej Nadziei rozwiązał lub skorygował prawie każdy wiodący problem astronomii matematycznej. Artykuł mówił również o jego rewolucyjnym teleskopie, który miał ogromne rozmiary i zupełnie nową zasadę działania. Mówi się, że jego siła powiększająca wynosi 42 000 razy.
Film promocyjny:
Niezwykły świat
Artykuł, opublikowany następnego dnia, opisywał, co się stało, gdy sir John skierował swój super teleskop na Księżyc. Następnie wykonano ostre zdjęcie powierzchni Księżyca, na którym on i jego koledzy naukowcy zobaczyli skomplikowane bazaltowe skały i pola krwistoczerwonych maków. W artykule napisano, że jest to pierwszy organiczny obiekt natury poza ziemskim światem, który kiedykolwiek otworzył się przed oczami ludzi. Dalsze obserwacje ujawniły, że Księżyc ma zielone lasy i mieniące się błękitem morza, a także brązowe czworonożne zwierzęta przypominające małe żubry. Astronomowie byli również oszołomieni, gdy zobaczyli jednorożce z kozimi brodami i płazy poruszające się z dużą prędkością po kamienistej plaży.
Szok trzeciego dnia
Trzeciego dnia czytelnicy mieli opisać jeszcze więcej księżycowych ciekawostek, w tym erupcje wulkanów i skały kryształów kwarcu. Po zielonych zboczach zboczyły miniaturowe zebry, a lasy zamieszkiwały rogate niedźwiedzie, stada jeleni i łosi. Najbardziej zaskakujące z tego wszystkiego były tak zwane dwunożne bobry - bezogonowe, wyprostowane stworzenia, które niosły swoje dzieci w ramionach jak ludzie, używali ognia i mieszkali w drewnianych domach.
Kontynuacja wrażenia
Ostatnie trzy publikacje stały się prawdziwą sensacją. Obserwując rubinowe wzgórza, naukowcy rzekomo odkryli skrzydlate humanoidy, które wznosiły się na oświetlone księżycem niebo tak łatwo, jak chodziliśmy po ziemi. W artykule twierdzono, że stworzenia te miały 1,2 m wysokości, kształt ciała przypominały orangutana i były pokryte, z wyjątkiem twarzy, krótkimi włosami w kolorze miedzi. Mówiono, że te stworzenia uczestniczyły w rozmowie między sobą, a to jest pewny znak obecności świadomości. „Naukowo nazwaliśmy je Vespertilio-homo lub nietoperzem”, pisze autor opowiadania, „i są niewątpliwie niewinnymi i szczęśliwymi stworzeniami”.
Do czasu, gdy Vespertilio-homo został ujawniony światu 28 sierpnia, seria Wielkich Odkryć Astronomicznych odniosła już ogromny sukces. Czytelnicy oblegali biura „The New York Sun”, aby kupić najnowsze numery, a nakład gazety wzrósł do 19 000 egzemplarzy. W tamtym czasie było to więcej niż jakakolwiek gazeta codzienna na świecie. Konkurencyjne gazety bezlitośnie komentowały te historie i same zaczęły je przedrukowywać. Gazeta New York Transcript opublikowała nawet relacje ekskluzywnego korespondenta, który twierdził, że był także obecny podczas obserwacji. Gdy histeria narastała, właściciel The New York Sun, Benjamin Day, zaczął drukować 25-centowe broszury, które zawierały obrazy człowieka-nietoperza i innych gatunków księżycowych. Sprzedali się z wielkim sukcesem.
Kto stał za oszustwem
Ten medialny cyrk mógłby być usprawiedliwiony, gdyby nie prosty fakt: historie o księżycu były mistyfikacją. Sir John Herschel był rzeczywiście astronomem i rzeczywiście obserwował niebo w Afryce Południowej. Jednak opowieści o jego nowym teleskopie i majestatycznych stworzeniach, które znalazł, były tylko science fiction. Autorem tego oszustwa był Richard Adams Locke, redaktor The New York Sun. Locke, entuzjasta nauki, napisał te historie jako satyrę na astronomiczną społeczność początku XIX wieku i jego zamiłowanie do wypowiadania się na temat życia pozaziemskiego. Jego głównym celem był Thomas Dick, szkocki ksiądz i autor bestsellerów, w którym, między innymi dziwnymi teoriami, argumentował, że w Układzie Słonecznym mieszka 21894974404480 mieszkańców.
Locke przyznał później, że miał nadzieję wyśmiać Dicka i jego zwolenników, przyjmując równie absurdalne założenia, przedstawiając je jako naukę, ale większości czytelników nie udało się zrozumieć tej satyry. Wszyscy wierzyli w te publikacje i chcieli dowiedzieć się więcej o cudownych odkryciach Sir Johna Herschela … Było oczywiście kilku sceptyków, ale wyrażanie wątpliwości co do prawdziwości wielkich księżycowych odkryć było uważane za niemal tak ohydny grzech, jak kwestionowanie prawdy Biblii.
Krytyczna reakcja
Jednym z najbardziej znanych krytyków był pisarz Edgar Allan Poe. Zaledwie kilka tygodni przed publikacją tych historii o Księżycu napisał opowiadanie „Hans Faal”. Dotyczyła podróży Holendra balonem na Księżyc. Poe uważał publikacje The New York Sun za plagiat swojej opowieści, ale nawet on nie mógł się powstrzymać od zdziwienia nad popularnością, jaką wywołało to uczucie.
Popularność trwała do czasu, gdy sceptycy zaczęli kopać nieco głębiej, aw historii Księżyca zaczęły pojawiać się pęknięcia. 31 sierpnia - tego samego dnia, w którym „New York Sun” opublikował opis innego gatunku Vespertilio-homo - „New York Herald” opublikował artykuł zatytułowany „Clarifying Astronomical Hoaxes”. Podkreślił wiele niespójności w raportach, w tym fakt, że czasopismo „Science” w Edynburgu nie było wówczas publikowane od kilku lat. Co gorsza, New York Herald nazwał Richarda Adamsa Locke'a prawdziwym autorem tych opowieści. Wkrótce pojawiły się inne oskarżenia, twierdząc, że Locke wyznał to jednemu ze swoich reporterów pod wpływem alkoholu.
Wyznanie
New York Sun zaprzeczył zarzutom i rozpoczął publiczny spór z New York Herald, ale po miesiącu minął i nie było oficjalnego potwierdzenia istnienia księżycowych bobrów ani człowieka-nietoperza, stało się jasne, że to oszustwo. Locke w końcu wyznał wszystko pięć lat później w długim liście do gazety New World. Powiedział, że żałuje pisania artykułów, ale oskarżył ludzi o nieadekwatne odpowiedzi na książki wielebnego Dicka i innych sensacyjnych uczonych, których teorie przygotowały opinię publiczną do połknięcia czegokolwiek, bez względu na to, jak absurdalne było to twierdzenie.
W przeciwieństwie do Locke'a, The New York Sun nigdy nie potwierdził ani nie wycofał się z tego, co stało się znane jako Great Moon Swindle. Jego sprzedaż nadal rosła, nawet po tym, jak historie zaczęły już być zapominane. Zamiast być zszokowanym, większość ludzi uznała tę passę za sprytną sztuczkę.
Sir John Herschel był pod mniejszym wrażeniem. Czcigodny astronom ostatecznie otrzymał wieści o tych historiach pod koniec 1835 roku i wkrótce zmęczył go ciągłe przesłuchania ignorantów. Nawet po ujawnieniu mistyfikacji, księżycowe historie nadal krążyły w zagranicznych gazetach na całym świecie. Według niektórych relacji były one nadal publikowane nawet w latach pięćdziesiątych XIX wieku.
Anna Pismenna