Tajemnicze zjawisko, nazwane „problemem stu tysięcy lat”, powtarzało się w ciągu ostatnich milionów lat i doprowadziło do oblodzenia Ameryki Północnej, Europy i Azji. Do ostatniej chwili naukowcy nie potrafili wyjaśnić, dlaczego tak się dzieje.
Wcześniej epoki lodowcowe na naszej planecie występowały w odstępach 40 tysięcy lat. Jednak prawie milion lat temu, podczas przejścia środkowego plejstocenu, odstępy między epokami lodowcowymi wydłużyły się z 40 do 100 tysięcy lat.
Nowe badanie przeprowadzone na Uniwersytecie w Cardiff w Wielkiej Brytanii sugeruje, że oceany są odpowiedzialne za tę zmianę, a mianowicie sposób, w jaki „zasysają” dwutlenek węgla z atmosfery.
Badając skład chemiczny maleńkich skamieniałości na dnie oceanu, zespół odkrył, że więcej CO2 przedostało się do głębin oceanicznych podczas epok lodowcowych, które trwały 100 000 lat. Oznacza to, że dodatkowy dwutlenek węgla był wyciągany z atmosfery do oceanów, obniżając temperaturę na Ziemi, powodując ogromne pokrywanie się lodem półkuli północnej.
Glony odgrywają kluczową rolę w usuwaniu CO2 z atmosfery, ponieważ dwutlenek węgla jest najważniejszym składnikiem fotosyntezy. CO2 jest uwalniany z powrotem do atmosfery, gdy woda z głębin oceanicznych wypływa na powierzchnię w procesie zwanym upwellingiem. Ale gdy objętość lodu morskiego jest ogromna, do atmosfery jest uwalnianych mniej CO2, co zwiększa pokrywę lodową i wydłuża epokę lodowcową.
Ziemia przechodzi teraz ciepły okres. Ostatnia epoka lodowcowa zakończyła się 11 tysięcy lat temu. Od tego czasu temperatura i poziom mórz wzrosły, a pokrywy lodowe cofnęły się z powrotem w kierunku biegunów. Ocieplenie planety przyspiesza również wytwarzane przez człowieka emisje dwutlenku węgla.
