Długoterminowe obserwacje Ultima Thule, kolejnego celu sondy New Horizons, ujawniły dziwną anomalię w wyglądzie tej planety karłowatej, której naukowcy nie potrafią wyjaśnić. Raporty z witryny internetowej Johns Hopkins University.
Sonda New Horizons przebyła teraz około 93% drogi do swojego następnego celu, planety karłowatej Ultima Thule (2014 MU69), której orbitę będzie krążyć w sylwestra. Znajduje się 13 milionów kilometrów od „prekursora Plutona”, co stanowi zaledwie 30-krotność odległości między Ziemią a Księżycem.
Obserwacje "cienia" 2014 MU69 przeprowadzone przez naukowców z NASA zeszłego lata pokazały, że to ciało niebieskie jest podwójną planetą, parą stosunkowo dużych asteroid. Każdy z nich ma średnicę około 15-20 kilometrów, co czyni je analogami Deimosa i Fobosa, księżyców Marsa.
Z drugiej strony kolejne próby jej zobaczenia zakończyły się niepowodzeniem, co skłoniło wielu planetologów do założenia, że Ultima Thule nie jest podwójną planetą, ale chmurą pyłu lub rojem asteroid.
Stern i współpracownicy w końcu rozwiążą tę zagadkę w mniej niż dwa tygodnie, kiedy sonda osiągnie 2014 MU69. Codziennie New Horizons przelatuje około 1,1 miliona kilometrów, okresowo budząc się i otrzymując nowe zdjęcia tego świata, które są niezbędne do wprowadzenia najnowszych korekt w programie spotkania i przelotu obok „prekursora Plutona”.
Te obserwacje już przyniosły niezwykle interesujące odkrycie. Naukowcy, według Sterna, spodziewali się, że jasność Ultima Thule gwałtownie spadnie i wzrośnie w wyniku rotacji jej „połówek” wokół siebie.
Na żadnym ze zdjęć, które kamery New Horizons otrzymały w ciągu ostatnich trzech miesięcy, naukowcy nie wykryli takich zmian jasności. To spowodowało, że Stern i jego współpracownicy zatrzymali się - podczas gdy eksperci NASA nie mogą nawet odgadnąć, co spowodowało tę anomalię.
Zaproponowali trzy teorie, które częściowo wyjaśniają tę „niemożliwą” spójność jasności Ultima Thule. Z jednej strony możliwe, że „patrzy” w stronę Nowych Horyzontów na biegunie północnym lub południowym, których wygląd tak naprawdę nie zmieni się ze względu na istnienie polarnej dnia i nocy.
Film promocyjny:
Z drugiej strony prawdopodobieństwo tak szczęśliwego zbiegu okoliczności, jak przyznają naukowcy NASA, jest niezwykle małe. To prowadzi ich do skłaniania się ku dwóm pozostałym teoriom.
Ultima Thule może być obiektem przypominającym kometę, której płaszcz gazowy „ukrywa” fluktuacje jasności, a także może być otoczony wieloma małymi asteroidami - „księżycami”, działającymi na nią w podobny sposób.
Oba scenariusze również nie są pozbawione poważnych problemów. Z jednej strony na orbicie MU69 z 2014 roku jest zbyt zimno i ciemno, by planeta była otoczona chmurą gazu, az drugiej podobnych „rojów” satelitów nie ma na żadnej innej planecie Układu Słonecznego.
„Trudno powiedzieć, która teoria jest poprawna. Najprawdopodobniej Ultima zaaranżowana jest zupełnie inaczej. W każdym razie odpowiedź poznamy bardzo szybko, dosłownie dzień po spotkaniu, kiedy sonda prześle na Ziemię pierwsze szczegółowe obrazy”- podsumowuje Stern.