Często proste pytania mają złożone odpowiedzi. Na przykład: jaka jest różnica między językiem a dialektem? Jeśli zdecydujesz się zapytać o to lingwistę, usiądź wygodnie. Chociaż na pierwszy rzut oka nie ma w tym pytaniu nic trudnego, można na nie odpowiedzieć na różne sposoby.
Rozróżnienie między językiem a dialektem może zależeć od tego czy innego punktu widzenia. Z politycznego punktu widzenia język jest tym, czym ludzie zwykle mówią jako naród. Na przykład w latach 1850-1992 istniał tak zwany język serbochorwacki, który obejmował kilka dialektów, w tym serbski, chorwacki i bośniacki. Jednak po rozbiciu Jugosławii na kilka niezależnych państw w połowie lat 90. dialekty te uznano za odrębne języki. Ta polityczna definicja częściowo się sprawdza, chociaż niesie ze sobą więcej problemów niż rozwiązań: w różnych krajach mówi się językami, czego uderzającym przykładem jest hiszpański w Ameryce Łacińskiej. Nikt nie zaprzecza, że meksykański hiszpański i kolumbijski hiszpański to różne języki. Prawdopodobnie hiszpański, używany w niektórych częściach Hiszpanii,tak różni się od swoich odmian latynoamerykańskich, że zasługuje na miano odrębnego języka, ale nie jest to do końca jasne.
A jeśli wyznaczymy granicę między językiem a dialektem, kierując się kryterium wzajemnego zrozumienia? Niestety to podejście też nie jest idealne. Duńczyk nieco lepiej zrozumie szwedzki niż Szwed - Duńczyk. Podobnie osoba, która mówi specyficznym chłopskim dialektem brytyjskiego angielskiego, znacznie lepiej zrozumie Amerykanina z Los Angeles niż Amerykanina. Wzajemne zrozumienie często zależy od czynników zewnętrznych - są one raczej niekontrolowaną zmienną - a nie od nieodłącznych właściwości samego języka.
Może więc powinniśmy przyjąć podejście czysto językowe. Wyobraź sobie, że możemy systematycznie mierzyć różnicę (D) między dwoma wariantami mowy. Specyficzne znaczenie D pozwoliłoby nam wtedy określić granicę między dwoma dialektami i dwoma językami. Znalezienie takiej wartości nie powinno być trudne, ponieważ oba języki można porównać według wielu kryteriów, takich jak inwentaryzacja dźwięków, cechy gramatyczne czy słownictwo.
Ale co, jeśli różnice między wariacjami mowy są stopniowe, a prawdopodobieństwo znalezienia danej wartości D jest tak wysokie, jak prawdopodobieństwo znalezienia innej wartości? Wtedy musielibyśmy wybrać dowolną wartość D jako punkt wyjścia, a arbitralna wartość sprowadziłaby nas z powrotem do rozważań natury politycznej lub praktycznej, których nie zamierzaliśmy rozważać. Czy chcemy, aby nasza linia podziału znajdowała się na poziomie, na którym serbski i chorwacki są różnymi językami, czy jednym? Katalogując języki świata, ile tysięcy języków chcemy skazać na zapomnienie: pięć? Albo siedem? Może dziesięć tysięcy?
W ostatnich latach udało się pokonać dwie główne przeszkody w odróżnianiu języka od dialektu. Pierwsza dotyczy tego, jak zmierzyć różnice między wariantami mowy - czyli znaleźć wartość dla D. W 2008 r. Grupa lingwistów stworzyła program automatycznego oceny podobieństwa (ASJP), którego codziennym kuratorem i założycielem jest naprawdę Twój. ASJP starannie przygotował zbiór danych do systematycznego porównywania języków, który obecnie zawiera 7655 list słów. Odnoszą się one do dwóch trzecich języków świata, przy założeniu, że dla naszych celów języki są zdefiniowane w kodzie standardu ISO 639-3. Ponieważ każda lista słów zawiera ustalony zestaw 40 pojęć, które są konsekwentnie interpretowane, łatwo jest je porównać, a tym samym uzyskać miarę różnicy. Najczęściej stosowaną miarą różnicy między dwoma słowami jest odległość Levenshteina, termin nazwany na cześć Vladimira Levenshteina, radzieckiego naukowca, który w 1965 roku opracował algorytm porównywania dwóch ciągów znaków. Zdefiniował „odstępy” jako minimalną liczbę zastąpień, wstawień i usunięć wymaganych do przekształcenia jednego wiersza w inny. Odległość Levenshteina można z powodzeniem podzielić przez długość najdłuższej z dwóch linii, a tym samym umieścić wszystkie odległości na skali od 0 do 1. Zjawisko to jest znane jako znormalizowana odległość Levenshteina lub LDN. Zdefiniował „odstępy” jako minimalną liczbę zastąpień, wstawień i usunięć wymaganych do przekształcenia jednego wiersza w inny. Odległość Levenshteina można z powodzeniem podzielić przez długość najdłuższej z dwóch linii, a tym samym umieścić wszystkie odległości na skali od 0 do 1. Zjawisko to jest znane jako znormalizowana odległość Levenshteina lub LDN. Zdefiniował „odstępy” jako minimalną liczbę zastąpień, wstawień i usunięć wymaganych do przekształcenia jednego wiersza w inny. Odległość Levenshteina można z powodzeniem podzielić przez długość najdłuższej z dwóch linii, a zatem umieścić wszystkie odległości na skali od 0 do 1. Zjawisko to jest znane jako znormalizowana odległość Levenshteina lub LDN.
Drugą przeszkodą jest to, że być może „język” i „dialekt” to pojęcia, które można zdefiniować tylko w dowolnej kolejności. Mamy dla Ciebie bardzo zachęcające wiadomości. Jeśli przyjrzymy się wszystkim rodzinom językowym w bazie danych ASJP, w których uczestnicy projektu uwzględnili znaczną część blisko spokrewnionych odmian, możemy rozpocząć poszukiwanie różnych typów zachowań języków i dialektów. Powstaje przed nami intrygujący obraz: odległości z reguły oscylują albo wokół względnie małej wartości, albo wokół stosunkowo dużej, a między nimi tworzy się wgłębienie. Jak się okazuje, najczęściej dolina ta leży w wąskim przedziale, średnio około 0,48 LDN. Nie pomylimy się, jeśli powiemy, że warianty mowy nie są do siebie częściowo podobne w swoim podstawowym słownictwie. Albo istnieje tendencja do większego podobieństwa, w którym to przypadku warianty mowy można określić jako różne dialekty, albo do mniejszego podobieństwa - w takim przypadku można je przypisać różnym językom. Tutaj leży granica między językiem a dialektem.
Zjawisko to było prawdopodobnie wynikiem uwarunkowań społecznych. Dialekty rozchodzą się, gdy ludzie osiedlają się na nowych terytoriach i tworzą nowe tożsamości, ale jeśli nadal istnieje między nimi jakiś kontakt, może nastąpić konwergencja, tak że warianty mowy pozostają w ponad 50% podobne (a zatem mowa dotyczy jednego języka). Jednak niewielki nacisk na dywergencję może spowodować, że warianty językowe będą się stosunkowo szybko rozchodzić, zwiększając dystans Levenshteina, w którym to przypadku możemy je zakwalifikować jako odrębne języki. Może istnieć związek między granicą odległości między słowami na standardowej liście używanej przez ASJP a odpowiadającymi im odległościami w innych częściach struktury językowej, co może prowadzić do poważnej utraty zrozumienia. Innymi słowy,próg zrozumienia może korelować z progiem między językami i dialektami. Nie badaliśmy jeszcze tego zagadnienia, ale jako przedmiot badań jest niezwykle interesujący.
Film promocyjny:
Doszedłszy do obiektywnego, a nie arbitralnego kryterium oddzielania języków od dialektów, możemy je zastosować do języków świata. Niektóre pary odmian mowy, które są uważane za języki narodowe, takie jak bośniacki i chorwacki, są znacznie poniżej progu LDN wynoszącego 0,48 (co oznacza, że są tym samym językiem niezależnie od istnienia Jugosławii). Niedaleko tego progu znajdują się języki takie jak hindi i urdu (trudno je nazwać dwoma różnymi językami). A odmiany arabskiego i chińskiego, które są często postrzegane jako te same języki, wznoszą się powyżej LDN = 0,48 (te odmiany są odrębnymi językami). W rzeczywistości istnieje kilka par odmian, które są zwykle uważane za różne języki, ale wahają się na granicy: na przykład duński i szwedzki, które mają LDN 0,4921.
Wreszcie, technika wywodząca się ze zbiorów danych, zwana chronologią ASJP, może być zastosowana do ustalenia czasu potrzebnego, aby dialekty oddalały się od siebie na tyle, aby można je było uznać za odrębne języki. Wynik, który znaleźliśmy, to 1059 lat, jeśli nie uwzględnimy jakiegoś błędu. Odkrycia te są poparte tym, jak długo zazwyczaj język rodzajowy rodziny językowej rozpada się na języki potomne, które później stają się przodkami podrodzin. W tym celu potrzebujemy innych metod analizy, ale wyniki są podobne: zmiana dialektów na języki zajmuje około tysiąclecia. Wiemy to, ponieważ możemy teraz odróżnić jedno od drugiego.
Søren Wichmann jest duńskim lingwistą, który współpracuje z Uniwersytetem w Lejdzie (Holandia), Uniwersytetem Federalnym w Kazaniu (Rosja) i Uniwersytetem Lingwistycznym w Pekinie (Chiny). Jego najnowsza książka, Temporal Stability of Linguistic Typological Features (2009), była współautorką Erica W. Holmana.