Historia rodziny Bender sięga czasów po wojnie secesyjnej, kiedy to rząd postanowił zasiedlić ziemie w Kansas, które należały do plemienia Indian Osage.
John Bender Sr. wraz z rodziną osiedlił się w Kansas w 1870 roku, w pobliżu Great Osage Trail (później znanego jako Santa Fe Trail), wzdłuż którego niezliczeni osadnicy podróżowali na zachód. Bender Senior, imieniem Pa, zajął 65 hektarów ziemi, która jest obecnie hrabstwem Labette.
Jego syn John zażądał mniejszego kawałka ziemi przylegającego do majątku Bender Senior, ale nigdy tam nie mieszkał ani nie pracował. Rodzina Benderów obejmowała również Ma i córkę o imieniu Kate. Mama i tata mówili głównie po niemiecku, ponieważ ich angielski był słaby. Młodsi Benders mówili płynnie po angielsku.
Rodzina zbudowała dom w pobliżu Szlaku Osagów. Mieszkanie składało się z jednego pokoju, podzielonego na dwie połowy płócienną zasłoną. W części frontowej znajdował się hotel i sklep, w tylnej mieszkała rodzina. Osadnicy, których droga wiodła obok domu Benderów, oferowali swoim koniom wyżywienie i nocleg, a także stragany i zboże.
Bender Senior miał 60 lat, a jego żona 55. Mając ponad 6 stóp (1,82 m) wyglądał jak olbrzym. Z powodu gęstej brody i długich włosów, czarnych głęboko osadzonych oczu i wiszących nad nimi kudłatych brwi, naoczni świadkowie opisywali go jako „dzikiego futrzastego człowieka”. Pani Bender wyglądała równie nieprzyjaźnie i miała tak ciężkie spojrzenie, że ludzie, którzy ją znali, nazywali ją „diabłem”.
John Bender, Jr. był wysokim i smukłym mężczyzną około 25 lat z brązowymi włosami i wąsami. Mówił z silnym niemieckim akcentem, często śmiał się bez powodu, co prowadziło do myśli, że jest nienormalny.
Film promocyjny:
24-letnia Kate była najbardziej towarzyską ze wszystkich członków rodziny i opisywała siebie jako uzdrowicielkę, jasnowidzę i medium. Krążyły plotki, że ona i jej matka praktykowały czary. Kate była ładna, a jej zdolności parapsychiczne przyciągały do hotelu jeszcze więcej gości pragnących zostać wyleczonych lub porozumieć się z duchami zmarłych.
Prowadziła wykłady na temat spirytyzmu, prowadziła sesje uzdrawiania, a także twierdziła, że ma moce paranormalne. W swoich wykładach często opowiadała się za wolną miłością i usprawiedliwiała prawo do zabijania. Wraz z pragnieniem sławy pragnęła bogactwa i wysokiej pozycji.
W gazetach w Kansas 18 czerwca 1872 r. Pojawiło się ogłoszenie: „Profesor Keith Bender leczy choroby, leczy także ślepotę i głuchotę. Mieszka 14 mil na wschód od Independence, na drodze do misji Osage”
Później, w toku śledztwa, ustalono, że z całej rodziny tylko Mama i jej córka Kate były spokrewnione z imieniem Bender. Tak naprawdę Pa nazywał się John Flickinger, który urodził się około 1810 roku w Niemczech lub Holandii.
Ma Bender, z domu Almira Make, była kilkakrotnie zamężna. Od pierwszego małżeństwa z mężczyzną o imieniu Griffith pozostawiła 12 dzieci. Wszyscy jej mężowie, z którymi mieszkała przed spotkaniem z tatą, zmarli z powodu ran głowy. Jej córka Kate była z domu Eliza Griffith. John Bender Jr. faktycznie nazywał się John Gebhart, a wielu, którzy go znali w Kansas, twierdziło, że nie był bratem Kate, ale jej mężem.
Setki ludzi podróżowało przez Kansas na Zachód w poszukiwaniu szczęścia i wielu z nich często ginęło. Zajęło trochę czasu, zanim te zniknięcia zwróciły uwagę, ponieważ istniało niezliczone powody, dla których osadnicy, podróżnicy i poszukiwacze przygód nie kontaktowali się lub nawet nie żyli. Jednak z biegiem czasu coraz więcej ludzi zaczęło znikać właśnie w drodze przez hrabstwo Labette.
W 1872 roku, po śmierci żony, George Launcher i jego córeczka opuścili Independence w stanie Kansas i udali się do Iowa. Nigdy tam nie dotarli. Dr William York poszedł ich szukać, podążając Szlakiem Osagów. Przesłuchał wszystkich ludzi prawie do Fort Scott, ale w drodze powrotnej do Independence sam nagle zniknął.
William York był bogatym człowiekiem, który przewodził małej społeczności, w której mieszkał. Rodzina i współobywatele, znając jego wesoły charakter i życzliwe usposobienie, wykluczyli możliwość ucieczki lub samobójstwa, a zatem podejrzewali coś niemiłego.
Grupy poszukiwawcze przeczesały całą dzielnicę bezskutecznie. Brat doktora Yorka, senator Alexander York, zatrudnił detektywów, którzy w razie potrzeby przeszukali cały kraj. Podczas poszukiwań detektywi pojawili się w okolicach miasteczka Cherryvale, pięć mil od tawerny Bender, gdzie dowiedzieli się czegoś o zaginionym doktorze.
W Cherryvale wszyscy twierdzili, że wpadł na bandytów na granicy. Ani cień podejrzenia nie padł na Bendery'ego. Grupa jeźdźców odwiedziła tawernę tylko po to, aby zapytać, czy widzieli lekarza. Benders służył pomocą, odpowiadał na wszystkie pytania, a Kate nawet zgłosiła się na ochotnika do przeprowadzenia sesji, aby dzięki jej darowi dowiedzieć się, co stało się z zaginionym lekarzem.
W międzyczasie władze postanowiły zwołać zgromadzenie społeczności w celu omówienia zaginięć. Na obozie szkoleniowym wydano nakaz przeszukania wszystkich posiadłości między górnymi rzekami Big Hill Creek i Drum Creek. Stary Bender był na tym spotkaniu ze swoim synem Johnem.
Trzy dni po spotkaniu sąsiad Bendera, Billy Tell, przechodząc obok ich farmy, zauważył głodne zwierzęta należące do Benderów. Wędrowali po zagrodzie w poszukiwaniu jedzenia. Niektórzy już nie żyli, roznosząc cuchnący zapach po okolicy.
Wóz należący do rodziny Bender zniknął wraz z nimi, ale zabrali ze sobą kilka rzeczy, nie licząc jedzenia i odzieży. Ale to, co mieszkańcy zastali w swoim domu, naprawdę drżało. Klapa w podłodze za zasłoną działową prowadziła do cuchnącej piwnicy przesiąkniętej krwią.
Wykopaliska grobów ofiar rodziny Bender
Mieszkanie zostało przeniesione w inne miejsce, ziemię wykopano, ale nie znaleziono ciał. Potem zaczęli przeszukiwać ogród, w którym ziemia wyglądała, jakby została niedawno wykopana. Wolontariusze pracujący w nocy jako pierwsi znaleźli ciało doktora Yorka. Siedem innych zwłok znaleziono tej samej nocy, jeszcze jednego następnego dnia. Ich gardła były poderżnięte, a czaszki rozbite.
Wyjątkiem była mała córka pana Launchera, pochowana tuż pod jej ojcem. Jedno z ciał znalezionych w pobliżu domu należało do ośmioletniej dziewczynki i zostało poważnie okaleczone: prawie wszystkie jej kości były złamane, nogi wyrwane ze stawów i zgięte pod ciałem. Ostatecznie na farmie Bender znaleziono dziesięć zwłok, ale tylko 21 morderstw przypisuje się rodzinie.
Wykopaliska grobów ofiar rodziny Bender
Podczas gdy detektywi ich szukali, tłum w Cherryvale linczował z wściekłości. Pan Brockmann, który był kiedyś asystentem starego Bendera, został schwytany. Obaj byli Niemcami, kiedyś byli bliskimi przyjaciółmi. Tłum zaprowadził go do lasu. Próbowali nakłonić go, by powiedział mu, gdzie jest ta straszna rodzina. W każdym razie nie wiedział, że został trzykrotnie powieszony, opamiętany, a następnie wypuszczony. Mówią, że w końcu opamiętał się.
Senator Alexander York ogłosił nagrodę w wysokości 1000 dolarów za schwytanie przestępców. 17 maja 1873 r. Gubernator stanu Kansas, Thomas A. Osborne, podniósł sumę do 2000 dolarów na aresztowanie całej czwórki. Nigdy nie ogłoszono nagrody.
Śledczym udało się odtworzyć zgrubny obraz tego, co się dzieje. Kiedy podróżny był w pokoju, został przyjęty i posadzony przy stole plecami do kotary oddzielającej, za którą ukrywał się jeden z mężczyzn Bender. Kate odwróciła uwagę gościa, podczas gdy John Bender lub jego syn rozbili mu czaszkę młotkiem zza zasłony. Aby mieć absolutną pewność, że ofiara nie żyje, poderżnęli jej gardło, zabrali wszystkie kosztowności i wrzucili ciało przez właz do piwnicy.
Pewien człowiek, pan Wetzel, słysząc tę historię, przypomniał sobie, jak hotel zaoferował mu również miejsce w wyznaczonym miejscu, ale odmówił. Jego decyzja wywołała gniewną reakcję i obelżywe zachowanie Ma Bender, a kiedy mężczyzna zobaczył syna i ojca Bendera wychodzących zza zasłony, on i jego towarzysz pospieszyli do opuszczenia niefortunnego miejsca. William Pickering opowiedział podobną historię.
Los rodziny Bender jest nieznany. Istnieje kilka wersji tego, co się z nimi stało po ucieczce z farmy. Według jednego z nich, furgonetka, w której uciekli, została później znaleziona pusta kilka mil od posiadłości. Było podziurawione kulami, wszędzie były ślady krwi, ale nie było śladu rodziny.
W opowiadaniu dokumentalnym Williama Bolito zacytowano list od pewnego szeryfa Kramera:
Cherryvale, Kansas, 1910
Szanowny Panie, Dostałem twój list. Tak się złożyło, że gospodarstwo mojego teścia sąsiadowało z folwarkiem Bender, a on sam pomagał w odnalezieniu ciał ofiar. Często próbowałem się od niego dowiedzieć, co się stało z Benderami, ale on tylko rzucił mi wymowne spojrzenie, mówiąc, że już nikomu nie będą przeszkadzać. Aby znaleźć Benderów, zorganizowano komitet czujności, a wkrótce potem w pobliżu drogi znaleziono furgonetkę starego Bendera, przebitą kulami. Resztę sam odgadniesz.
Z poważaniem
J. Kramer, szef policji
Dwanaście osób zostało aresztowanych jako wspólnicy morderstw popełnionych przez Benderów, głównie za kupowanie skradzionych towarów. W pierwszych latach po głośnych zbrodniach doszło do serii aresztowań kobiet, które zostały wzięte za Ma i Kate. Kilka tak zwanych „grup czujności” twierdziło, że odnalazły Bendery'ego i zajęły się nimi, ale nikt nigdy nie dostarczył dowodów.
Według oficjalnego śledztwa, kolejarze widzieli, jak Ma i Pa wsiadali do pociągu do Humboldt, a Keith i John Bender wsiedli do pociągu do Teksasu lub Meksyku. Według niektórych raportów, starszych Benderów rzekomo widziano w Kansas City w drodze do St. Louis. Nikt nie wie, co się z nimi ostatecznie stało.
Dom, w którym mieszkali mordercy, został rozebrany i kawałek po kawałku rozebrany na pamiątki. Dziś po mieszkaniu Bender nie pozostał ani ślad, ale jak wielu twierdzi, duchy ofiar krwawej rodziny teraz wędrują na jego miejscu.