Irlandia zawsze była uważana za łakomy kąsek dla sąsiednich państw. Oczywiście wśród samych Irlandczyków to zainteresowanie z zewnątrz wywołało najbardziej sprzeczne uczucia. Nie żeby oni (Irlandczycy) byli nieprzyjaźni dla zagranicznych gości. Ale na wszelki wypadek wznieśli potężne zamki-fortece na obrzeżach swojego kraju. Dziś można policzyć dosłownie tysiące takich konstrukcji. To prawda, że większość z nich od dawna została zamieniona w ruiny, ale niektóre z nich są doskonale zachowane i zostały odrestaurowane. Opowiemy o jednym z tych zamków, obecnie przekształconym w luksusowy pięciogwiazdkowy hotel.
Gość z zagranicy
Zamek Ashford wyróżnia się przede wszystkim tym, że został zbudowany nie przez rodowitego Irlandczyka w celu ochrony przed wrogami, ale w rzeczywistości przez „wroga” - Anglonora Mandean'a Williama de Burgha - w celu ochrony przed Irlandczykami. Około XII wieku przybył do tego błogosławionego kraju bez zaproszenia i zdobył całe królestwo Connacht (obecnie prowincja Irlandii). Aby go nie oddać, wzniósł w centrum potężny kamienny zamek (Connacht był mały - jaki kraj, takie królestwa).
Z dawnymi władcami królestwa - klanem O'Connor - de Burgh poradził sobie stosunkowo łaskawie. Dokładnie poklepawszy ich w bitwach i tym samym dając im do zrozumienia, kto dowodzi, pozwolił resztkom niegdyś potężnego klanu wegetować na obrzeżach ich dawnych posiadłości - w opactwie Kong. Opactwo to słynie z tego, że zginął w nim ostatni irlandzki król Roderick O'Connor i przez długi czas przechowywany był tam jeden ze świętych relikwii kraju, Kong Cross. Jest to ciężki dąb z XI wieku, złocony produkt, który zwykle noszono przed uroczystymi procesjami. Według legend wewnątrz Kong Crossa z kolei osadzony jest chip z samego krzyża, na którym ukrzyżowano Jezusa. Jak ta drzazga przedostała się z Półwyspu Arabskiego do Irlandii, pozostaje tajemnicą. Krzyż znajduje się obecnie w muzeum w Dublinie.
Więc O'Connorowie siedzą cicho w opactwie, modląc się na krzyżu i przeklinając najeźdźcę, podczas gdy najeźdźca wzmacnia zamek i stopniowo nabywa irlandzkich nawyków. Po chwili de Burgh poczuł się tak Irlandczykiem, że nawet, jak to mówią, odesłał swoją ojczyznę - Anglię - i do końca życia on i jego potomkowie bronili królestwa, które stało się tubylcze po wtargnięciu Foggy Albion.
Anglia starała się obrazić w de Burgh za taką zdradę, ale nie miała czasu - nowo powstały Irlandczyk, próbując utrwalić się w licznych potomkach, którzy byli gotowi bronić Ashford i jego okolic w przyszłości, przesadził w tej dziedzinie i zmarł w komnatach zamku na chorobę, o której myślano przez wszystkie stulecia nieprzyzwoity.
Film promocyjny:
„Królowa Piratów”
Potomkowie nie zawiedli. Przez 350 lat zachowywali się tak wyzywająco, że nawet Anglia uznała Burgów (od XVI wieku zaczęto nazywać ich Burkes) „autonomicznych władców” Connaught i zostawiła ich samych na jakiś czas.
Korzystając z chwili wytchnienia, Burkowie umacniali swoją jedyną twierdzę w królestwie - Zamek Ashford: budowali coraz więcej wież, budowali mury i ozdabiali sale rzeczami, których nie uzyskano w najbardziej uczciwy sposób, ale kogo to obchodziło w tym czasie?
Pod koniec XVI wieku Ashford i jego okolice były rządzone przez wdowę po jednym z Burków, Lady Granual, nazywanej „Królową Piratów”. Oczywiste jest, że taki pseudonim nie pojawi się od zera. Babcia i jej syn tak aktywnie wzbogacali się kosztem angielskiej korony, że zaniepokoili się w Londynie i postanowili przeprowadzić audyt Ashford i całego królestwa.
Audyt dla „królowej” i jej zespołu zakończył się ze smutkiem. Burki stracili swój zamek na zawsze, a wielu straciło głowy. Richard Bingham, mianowany przez Anglię gubernatorem Connaught, wjechał do Ashford jako zwycięzca i natychmiast zbudował w nim mały „zamek w zamku”, najwyraźniej zakładając, że nie będzie tu długo przebywał i dlatego nie potrzebował dużych komnat.
Kryjówka piwowara
I tak się stało. Wkrótce Bingham został zastąpiony przez barona Oranmore'a Browna - konesera wszystkiego co eleganckie, głównie francuskiego. To dzięki baronowi zamek został dodatkowo ozdobiony budowlą w stylu francuskiego zamku - dwuspadowe dachy, ładne, ale bezużyteczne obronnie wieżyczki, duże okna i inne architektoniczne ekscesy.
W 1852 roku kolejnym właścicielem Ashford został Sir Benjamin Lee Guinness - wnuk twórcy słynnej marki piwa. Dziadek Sir Benjamina działał nie ze strachu, ale z sumienia, dlatego jego wnuk - wówczas najbogatszy człowiek w Irlandii - nawet się nie targował. Zapłacił za zamek zgodnie z żądaniem, natychmiast przymocował do niego dwa duże dodatkowe skrzydła i wypełnił piwnice produktami jego dziadka.
Aby być uczciwym, należy zauważyć, że Sir Benjamin był bardzo wyczulony zarówno na swoje przejęcie, jak i na jego historię. Dzięki niemu na terenie zamku starannie, ale dokładnie przeprowadzono wykopaliska archeologiczne, a wszystkie interesujące znaleziska trafiły do irlandzkich muzeów. Nie, chyba najciekawsza rzecz, którą Guinness zostawił w swoim obecnym zamku, ale w każdym razie goście mogli go zwiedzać i swobodnie podziwiać artefakty opowiadające o odległej przeszłości Irlandii.
Oprócz wykopalisk Sir Benjamin znacznie zwiększył wielkość posiadłości, zbudował wiele nowych dróg i zasadził tysiące drzew - bardzo hojny i entuzjastyczny człowiek.
Syn Sir Benjamina, Arthur, poszedł za swoim ojcem, a ponadto okazał się zapalonym ogrodnikiem. Dzięki niemu lasy otaczające zamek zamieniły się w bujne ogrody i parki. Poważnie odnowił również zniszczone skrzydło zbudowane w czasach Burka i zwodował kilka parowców wzdłuż rzeki przylegającej do zamku. Na pierwszy rzut oka parowce to tylko kaprys właściciela, ale w rzeczywistości okazały się bardzo przydatne. Dzięki powstałej komunikacji rzecznej teren zaczął się znacznie aktywniej osiedlać iw efekcie zaczął przynosić dodatkowe dochody właścicielowi majątku.
Droga do hotelu
W 1970 roku Guinness rozstał się z zamkiem - przejął go niejaki Noel Haggard, który natychmiast przekształcił zamek w hotel najwyższej klasy. Pokoje w hotelu Ashford rezerwowano z kilkumiesięcznym wyprzedzeniem. I to nie tylko dlatego, że sam hotel był naprawdę szykowny, ale także dlatego, że jego właściciel oferował swoim klientom tak egzotyczną rozrywkę dla większości z nich jak polowanie i łowienie ryb.
Jeden z jego stałych klientów - amerykański multimilioner John Mulcahy - był tak zachwycony hotelem Ashford, że pewnego dnia go kupił i, powiedzmy, podwoił powierzchnię mieszkalną. Dodał pole golfowe, krótko mówiąc, zrobił wszystko, aby niegdyś groźny dla sąsiadów budynek otrzymał tytuł „najlepszego hotelu w Irlandii i Wielkiej Brytanii”.
Zamek Ashford od dawna nie wyglądał ponuro, a duch niezłomności irlandzkich gorzałów całkowicie zniknął z jego ogromnych sal. Teraz jest to elegancki, pięciogwiazdkowy hotel, w którym odpoczną najbogatsi ludzie na świecie. Mają świetne pokoje, wspaniałe widoki i doskonałą kuchnię. Dla zmęczonych podziwianiem widoków, napełnianiem żołądków i grą w golfa jest ekscytująca rozrywka: podróż po licznych korytarzach, piwnicach, wieżyczkach i tajemniczych przejściach zamku, najlepiej z mapą lub przewodnikiem - aby się nie zgubić. Poprzedni właściciele Ashford wznieśli tak wiele połączonych ze sobą budynków, a obecni właściciele włożyli tyle wysiłku w ich zachowanie, że w efekcie zamek zamienił się w ogromny labirynt.