W podręczniku zoologii, według którego uczniowie Związku Radzieckiego studiowali w latach 40-50 XX wieku, podano, że na pewnym etapie ewolucji świata zwierząt na Ziemi, a mianowicie w erze paleozoicznej, mniej więcej na granicy okresów karbońskich i permskich, pierwszy ryba krzyżowana - coelacanths. Stało się to około 300 milionów lat temu, dziesiątki milionów lat przed tym, jak pierwsze dinozaury przeszły przez Ziemię. Coelacanths istniały przez prawie 250 milionów lat w prawie niezmienionej formie, o czym świadczą liczne znaleziska ich skamieniałych szkieletów w warstwach skorupy ziemskiej w różnym wieku. Obraz takiego szkieletu został również podany we wspomnianym podręczniku. Około 50 milionów lat temu wszystkie coelacanth wymarły i zniknęły na zawsze z powierzchni Ziemi (wiek ostatniego znalezionego odcisku szkieletu coelacanth to 70 milionów lat). Tak było powiedziane w podręczniku, podobnie jak nauka tamtych czasów.
Niestrudzony Wondrous Booty Lady
W 1938 r. W portowym mieście wschodniego Londynu, położonym na wschodnim wybrzeżu dzisiejszej Republiki Południowej Afryki, miejscowym muzeum historii kierowała młoda i bardzo energiczna panna Marjorie Cortenay-Latimer. Od samego początku swojej pracy skupiała się na tworzeniu wystaw opowiadających o życiu w tamtych stronach. Widząc, że głównym hobby tutejszych mieszkańców jest wędkarstwo, poznała kapitanów trawlerów i zachwyciła ich swoim entuzjazmem w poszukiwaniu rzadkich okazów lokalnej fauny morskiej. Rybacy wyciągnęli „obcych” z połowu i zatrzymali dla panny Latimer.
Rankiem 22 grudnia 1938 roku Marjorie odebrała telefon od firmy rybackiej Irwin & Johnson i została poinformowana, że jeden z trawlerów przywiózł jej na badania tajemniczego „gościa morza”.
Na pokładzie trawlera leżała kupka świeżego połowu, głównie zwykłych rekinów, ale pod nimi panna Latimer zauważyła dużą niebieską rybę o potężnych łuskach i niezwykłych płetwach. Pani poprosiła o wyciągnięcie dziwnego znaleziska ze stosu.
Marjorie nigdy w życiu nie widziała czegoś podobnego. Ubarwienie ego, płetwy, łuski, pysk o nietypowym kształcie … Każda płetwa składała się z oddzielnych płetw, jakby zebranych w chwost, a ogon kończył się trójkątnym ostrzem. Na pytanie, czy trałowiec nie spotkał już czegoś takiego, starzec odpowiedział, że w ciągu 30 lat pracy nigdy nie spotkał takiej ryby, której płetwy przypominają ludzkie ręce, a sama bardziej przypomina dużą jaszczurkę niż rybę.
„Jaszczurka” została zmierzona i zważona: miała około półtora metra długości i ciągnęła 57,5 kilograma. Ponadto jeden fotograf amator wykonał kilka zdjęć na prośbę panny Latimer, ale, jak to często bywa w takich przypadkach, zadziałało „prawo podłości”: później film okazał się naświetlony. Zanim Marjorie zobaczyła rybę, ta ostatnia nie żyła już od kilku godzin, a pogoda była upalna, więc z „ludzkiej ręki” wydobywał się silny, nieprzyjemny zapach, inny niż zapach zwykłej, gnijącej ryby. Trzeba było wyrzucić wszystkie wnętrza tajemniczego eksponatu.
Film promocyjny:
„Pomóż zdefiniować!”
Po przejrzeniu niektórych podręczników panna Latimer nie znalazła w nich żadnych informacji, które pozwoliłyby zidentyfikować ciekawość, która wpadła jej w ręce. Marjorie dokonywała zwykłych pomiarów w takich przypadkach, naszkicowała rybę i namówiła prezesa zarządu muzeum, by pozwolił jej złożyć zamówienie na wypchane zwierzę.
W tym samym czasie panna Latimer wysłała list do wybitnego ichtiologa, profesora w Graham Stone College, oraz do swojego wieloletniego znajomego J. L. B. Kowal. Pani muzeum opisała tajemniczą rybę i załączyła do listu wykonany przez siebie rysunek.
Oto treść tego listu:
East London, Republika Południowej Afryki.
23 grudnia 1938.
Szanowny Doktorze Smith, Wczoraj musiałem spotkać zupełnie niezwykłą rybę. Poinformował mnie o tym kapitan trawlera rybackiego, natychmiast udałem się na statek i po obejrzeniu go spieszyłem z dostarczeniem go do naszych przygotowań. Jednak na początku zrobiłem bardzo zgrubny szkic. Mam nadzieję, że pomożesz mi zidentyfikować tę rybę.
Pokryta jest potężnymi łuskami, prawdziwą zbroją, płetwy przypominają kończyny i pokryte są łuskami aż do krawędzi promieni skóry. Każdy promień przeszywającej płetwy grzbietowej pokryty jest małymi białymi kolcami. Zobacz szkic czerwonym atramentem.
Byłbym niezmiernie wdzięczny, gdybyś mógł opowiedzieć mi swoją opinię, chociaż doskonale rozumiem, jak trudno coś wywnioskować z takiego opisu.
Wszystkiego najlepszego. Z poważaniem M. Cortenet-Latimer.
Nie profesorze, nie jesteś szalony
A oto jak sam profesor Smith opisuje swoją reakcję na ten list:
- Po południu 3 stycznia 1938 r. Jeden z naszych znajomych przyniósł nam dużą paczkę poczty z miasta, głównie życzenia świąteczne i noworoczne. Przejrzeliśmy pocztę i usiedliśmy, aby przeczytać każdy z naszych listów. Wśród moich listów, jak zawsze poświęconych głównie egzaminom i rybom, był też list ze stemplem East London Museum - od razu rozpoznałem pismo panny Latimer.
Pierwsza strona miała charakter zwykłej prośby o pomoc przy definiowaniu. Odwróciłem arkusz i zobaczyłem rysunek. To dziwne … Nie wygląda jak żadna ryba z naszych mórz … Ogólnie rzecz biorąc, nie wygląda jak żadna ryba, którą znam. Raczej coś w rodzaju jaszczurki. I nagle w moim mózgu wybuchła bomba: dzięki pismu i szkicowi, jak na ekranie, pojawiła się wizja mieszkańców starożytnych mórz, ryb, które dawno nie istniały, żyły w odległej przeszłości i są nam znane tylko ze szczątków kopalnych, skamieniałości. „Nie zwariuj!” - rozkazałem sobie surowo. Jednak zmysły kłóciły się ze zdrowym rozsądkiem; Nie oderwałem oczu od szkicu, starając się zobaczyć, czym naprawdę był. Huragan narastających myśli i uczuć przyćmił wszystko inne przede mną.
- Na miłość boską, co się stało? - zapytała żona.
Obudziłem się, ponownie spojrzałem na list i szkic i powoli powiedziałem:
- To od panny Latimer. Chyba że zwariowałem, znalazła coś niezwykłego. Nie uważaj mnie za szalonego, ale wygląda na to, że to starożytna ryba, którą wszyscy uważają za wymarłą wiele milionów lat temu!
Profesor nie jest szalony. To naprawdę była ta starożytna ryba celakant o krzyżowych płetwach, rzekomo wymarła dawno temu. Ale zarówno on, jak i szczęśliwa panna Latimer uwierzyli własnym oczom dopiero po dokładnym przestudiowaniu wszystkiego, co pozostało z tego ichtiologicznego cudu. I dopiero wtedy postanowili publicznie ogłosić swoje odkrycie. Coelacanth został złowiony na mieliźnie w pobliżu ujścia rzeki Chalumna, więc dr Smith zasugerował, aby nazwać rybę imieniem tego, który ją odkrył oraz na pamiątkę miejsca, w którym została złowiona: Latimeria chalumnae - chalumna coelacanth. Propozycja nie budziła zastrzeżeń, a pod tą nazwą „odrodzony” przedstawiciel zakonu Celacanthus jest obecnie znany całemu światu naukowemu.
Żyją i rozmnażają się
Przesłanie sensacyjnego odkrycia spotkało się na różne sposoby. Część społeczności akademickiej powitała go i serdecznie pogratulowała pannie Latimer i profesorowi Smithowi. Ale byli też tacy, którzy nie wierzyli w kompetencje profesora, a nawet podejrzewali go o fałszerstwo. Sceptykom pomagał fakt, że celakant został złapany w jeden osobnik i mimo wszelkich prób zdobycia co najmniej jeszcze jednego, „zatonął w wodzie”.
Dopiero po 14 długich latach przedsiębiorca wędkarski, właściciel i kapitan szkunera wędkarskiego Eric Hunt, który został wiernym asystentem i przyjacielem dr Smitha i panny Latimer, złapał kolejną półtorometrową coelacanth. Stało się to 20 grudnia 1952 r. U wybrzeży wyspy Pamanzi z archipelagu Komorów, leżącej między północnym krańcem wyspy Madagaskar a wschodnim wybrzeżem kontynentu afrykańskiego.
W ciągu następnych ośmiu lat rybacy natrafili na kolejnych 16 celakantów o długości od 109 do 180 centymetrów i wadze od 19,5 do 95 kilogramów. Wszystkie zostały wydobyte z przybrzeżnych wód Komorów oraz z głębokości od 150 do 390 metrów. Później nawet najbardziej „uparci” sceptycy nie mają powodu, by wątpić, że ryba o krzyżówkach, rzekomo wymarła 50 (lub 70) milionów lat temu, żyje i ma się dobrze dzisiaj. Później złapano tam około 100 innych osobników. Rząd Komorów uznał coelacanth za własność państwową. W 1992 r. „Skamieniała” ryba została złowiona u wybrzeży Mozambiku.
Jednak sensacyjne komunikaty związane z celacanth nie kończyły się na tym. W jednym z numerów amerykańskiego magazynu „Fate for 1999” pojawiła się informacja, że w 1998 roku, 60 lat po złowieniu pierwszego okazu coelacanth, odkryto nowe, „drugie” pokolenie coelacanths, żyjące sześć tysięcy mil od Afryki, u wybrzeży Indonezji.
Źródło: Magazyn „Sekrety XX wieku” nr 13. Vadim Ilyin