Życie na Ziemi powstało niemal natychmiast po jego powstaniu. Ponieważ woda jest podstawą życia, można przypuszczać, że po ochłodzeniu planety do akceptowalnych temperatur nie było przeszkód w pojawieniu się pierwszych form życia.
Nauka szacuje wiek Ziemi na 4 miliardy lat, z czego około 3,6 miliarda lat istniało na niej. Musisz jednak zrozumieć, że ewolucja to bardzo długi i złożony proces, a przez większość czasu istnienia życia nie była to wcale forma, do której jesteśmy przyzwyczajeni.
Naukowcy używają terminu „ukryte życie”; oznacza to, że ślady organizmów z tamtej epoki nie mogły pozostawić (z reguły ze względu na niewielkie rozmiary) żadnych zauważalnych śladów w skamieniałościach. Ukryty okres trwał około trzech miliardów lat i tylko w ciągu ostatnich 500-600 milionów lat możemy obserwować przejawy życia na naszej planecie w „wyraźnej” formie - w postaci skamieniałości lub produktów odpadowych organizmów.
Około 540 milionów lat temu miało miejsce zdarzenie, które radykalnie zmieniło wszystko, co dzieje się na naszej planecie - tak zwana „eksplozja kambryjska”. Nagle (w bardzo krótkim okresie, zaledwie kilka milionów lat) na ziemi pojawia się ogromna liczba różnych rodzajów organizmów żywych. Przyczyny tego zjawiska mogą być bardzo zróżnicowane - od poprawy warunków środowiskowych po pojawienie się stabilnego mechanizmu dziedziczenia korzystnych mutacji u zwierząt. Jedno jest pewne - gdyby nie to zjawisko, Ziemia nadal byłaby zamieszkana przez jednokomórkowe bakterie i nie byłoby mowy o jakimkolwiek inteligentnym życiu.
Ani przed, ani po tym wydarzeniu nasza planeta nie doświadczyła czegoś takiego. Gwałtowny wzrost biomasy, nie tylko ilościowy, ale także jakościowy, zdarzył się życiu na Ziemi tylko raz. Z drugiej strony, wydarzenia globalne, które miały miejsce w różnym czasie po nim, doprowadziły do odwrotnych skutków - masowego wymierania nie tylko pojedynczych gatunków, ale także całych królestw flory i fauny.
W ciągu 500 milionów lat, które nastąpiły po eksplozji kambryjskiej, sama Ziemia doświadczyła pięciu poważnych wyginięć i około piętnastu mniejszych. Należy tutaj zauważyć, że przez dość długi czas naukowcy nawet nie zakładali, że doszło do wymierania. Oznacza to, że stale znajdowano skamieniałości wymarłych zwierząt, ale przypisywano to osobliwościom doboru naturalnego. Jednak fakt, że przyczyna odejścia niektórych gatunków ze sceny i przybycia innych może wynikać nie tylko z ewolucji lub zdolności adaptacyjnych, stworzył prawdziwą sensację w świecie naukowym.
Nie mniej zaskakujący był fakt, że czas wymierania praktycznie zbiegł się z geologicznymi kronikami naszej planety. Oznacza to, że wszystkie wymierania pasują do istniejącego już obrazu geologicznego podziału czasu na epoki lub epoki (epoka paleozoiczna, mezozoik itd.); i nie tylko pasowały, ale występowały tylko na styku tych przedziałów czasowych. Ten wzór został odkryty zaledwie 40 lat temu przez naukowców z University of Chicago D. Sepkoski i D. Raup; byli także odkrywcami wszystkich głównych wyginięć zwierząt i roślin na naszej planecie.
Pierwsze masowe wymieranie nastąpiło około 440, ostatnie około 65 milionów lat temu. Na pierwszy rzut oka nie ma zależności czasu wymierania od jakichkolwiek czynników, to znaczy nie można było przewidzieć czasu tego czy innego zdarzenia tego typu - wszystko wydarzyło się dość spontanicznie. Jednak gdy naukowcy otrzymywali nowe informacje, nadal uzyskiwano pewne wzorce.
Film promocyjny:
Trzy wymierania mają okres około 150 milionów lat - są to dewon, perm i kreda-paleogen. Każdy z nich jest dość niezwykły, inny niż pozostałe. Na przykład wymieranie dewonu dotknęło głównie mieszkańców mórz. Wraz z nim wymarły najbardziej prymitywne kręgowce. Wymieranie permu jest jednym z najbardziej niebezpiecznych dla życia na Ziemi. Pod nim zginęło około 95% gatunków wodnych i 75% lądowych. Jeśli chodzi o wymieranie na styku kredy i paleogenu, to dzięki niemu zniknęły duże gady (dinozaury), dzięki czemu ssaki stały się dominującą klasą na naszej planecie. Z grubsza rzecz biorąc, gdyby nie to wymarcie, ludzkość też by nie istniała.
Co może być przyczyną takich kataklizmów? Skala i przemijalność wymierania wskazywały na istnienie jakiegoś czynnika zewnętrznej nieodpartej siły, z którym życie na Ziemi nie mogło sobie poradzić. Istnieją opinie, że podobne zdarzenia wywołały zjawiska czysto lądowe: na przykład erupcje bazaltu z głębin Ziemi czy obniżenie się poziomu światowego oceanu na skutek uwolnienia z jego głębin ogromnych ilości metanu i siarkowodoru. Jednak skala takich wydarzeń nie pozwala mówić o ich globalnym znaczeniu dla biosfery planety. Odrębną grupę wersji stanowią te, które traktują samą aktywność życia jako przyczynę kataklizmów. Na przykład pojawienie się bakterii, które emitują duże ilości dwutlenku węgla, co doprowadziło do globalnego efektu cieplarnianego.
Z drugiej strony doszło do około 15 erupcji bazaltu, a wszystkie z nich doprowadziły do lokalnych wyginięć, a emisje gazów czy zmiany w składzie atmosfery nie mogły znacząco zmienić ekosystemów całej planety. Dlatego przyczyny należy szukać poza Ziemią; zagrożenie może pochodzić z kosmosu i mieć najbardziej zróżnicowany charakter: od upadku gigantycznych meteorytów do znacznego wzrostu promieniowania kosmicznego docierającego do powierzchni Ziemi.
Niektórzy naukowcy uważają, że okres, w którym teraz żyjemy, jest również okresem masowego wymierania (a nawet wymyślono na to określenie - holocen). A głównym powodem wcale nie są przyczyny kosmiczne ani geologiczne. Głównym powodem jest czynnik antropogeniczny, czyli działalność człowieka. Czy będziemy w stanie przetrwać w wyniku tego „wyginięcia”, czy nie zabijemy się? Ta opcja jest całkiem możliwa, podobnie jak fakt, że za kilka milionów lat inne inteligentne stworzenia przeanalizują przyczynę kolejnego wyginięcia i jej nie znajdą …