Astronomowie z Chile i Niemiec uchwycili pierwsze zdjęcie powierzchni Antaresa, czerwonego nadolbrzyma w konstelacji Skorpiona. Umożliwiło to zidentyfikowanie szybko poruszających się gromad gazu w pobliżu gwiazdy, ale nie wiadomo jeszcze, co dokładnie je wprawia w ruch. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie Nature.
Zdjęcie: K. Ohnaka / ESO
Antares znajduje się 555 lat świetlnych od Ziemi. Jest 883 razy większa od Słońca, a jej rozmiar jest porównywalny z orbitą Marsa. Aby obserwować nadolbrzyma, astronomowie użyli interferometru opartego na Very Large Telescope, zespole teleskopów zainstalowanych na górze Cerro Paranal w Chile. Interferometr działa jak jeden gigantyczny teleskop, który umożliwia wykonywanie zdjęć obiektów kosmicznych w wysokiej rozdzielczości.
Obserwacje gwiazdy prowadzono w zakresie podczerwieni przez pięć dni. Dane z czterech zsynchronizowanych ze sobą teleskopów zostały przetworzone za pomocą specjalnego algorytmu.
Oprócz szczegółów powierzchni astronomowie byli w stanie zauważyć, że poza atmosferą Antaresa istnieją chmury gazu poruszające się z prędkością 20 kilometrów na sekundę. Otaczają nadolbrzyma warstwą 0,7 razy większą od promienia samej gwiazdy. Konwekcja - cyrkulacja materii pod wpływem ogrzewania i chłodzenia - nie może wyjaśnić tego zjawiska. Betelgeuse, czerwony nadolbrzym w konstelacji Oriona, ma te same struktury, ale poruszają się wolniej.