Mars był kiedyś o wiele bardziej interesujący. Dziś szaleją tam burze piaskowe i tu i ówdzie przepływają strumienie ciekłej słonej wody, ale miliardy lat temu planeta mogła pochwalić się gigantycznymi wulkanami, systemami kanionów i dolinami rzek. Nie tak dawno naukowcy odkryli na Czerwonej Planecie wulkany, które powstały całkiem niedawno, według standardów geologicznych. Co ciekawe, mogły mieć dokładnie odpowiednie warunki do rozwoju mikroorganizmów.
Olimp na Marsie - największy wulkan w Układzie Słonecznym - ma 22 kilometry wysokości, a jego podstawa ma ponad 500 kilometrów średnicy. Zaczął rosnąć około 3 miliardy lat temu, ale niektóre strumienie lawy na jego wysokich zboczach mogą mieć nawet 2 miliony lat, sądząc po braku nakładających się kraterów uderzeniowych. Kratery powstałe w wyniku uderzenia asteroidy pokazują, ile lat może mieć powierzchnia ciała w naszym Układzie Słonecznym - im więcej kraterów, tym starsza powierzchnia. Jednak świeża lawa z wulkanu może pokryć stare kratery, resetując zegar.
Dokładnie to stało się z Olimpem i kilkoma jej sąsiadami. Jest mało prawdopodobne, aby całkowicie zgasły. W przyszłości nadal mogą być w stanie wycisnąć lawę, chociaż będzie to musiało poczekać kilka milionów lat.
Poszukuje małych wulkanów
Czy na Marsie nadal tworzą się wulkany? Gdzie są najmłodsi, którzy niedawno się pojawili? Naukowcy już wcześniej zauważyli różne skupiska małych i pozornie bardzo młodych "stożków" - symetrycznych wzgórz z kraterami na wierzchołkach - ale ich pochodzenie jest kontrowersyjne. Mogłyby to być naprawdę miejsca erupcji wulkanów, ale jednocześnie „wulkany błotne” powstałe w wyniku uwolnienia się brudu z ziemi lub „stożki bez korzeni” powstałe w wyniku eksplozji lawy spadającej na mokrą lub oblodzoną ziemię.
Badanie przeprowadzone przez czesko-niemiecko-amerykańską grupę naukowców pod kierownictwem Petra Broza dostarczyło przekonujących nowych dowodów, że przynajmniej część z nich to rzeczywiście wulkany. Brose i jego zespół zbadali stożki Coprates Chasma, najgłębszej części systemu kanionów Marsa Valles Marynerys. Jest to dalekie od głównych prowincji wulkanicznych Marsa i sugeruje, że magma wybuchła z trzewi przez starożytne szczeliny w systemie kanionów.
Film promocyjny:
Naukowcy mocno wierzą, że są to prawdziwe stożki wulkaniczne, podobne do zwykłych wulkanów na Ziemi, znane jako stożki żużlowe i stożki tufowe. Potwierdzają to cienkimi warstwami widocznymi na wewnętrznej ścianie krateru na zdjęciach HiRISE i innymi faktami. Rozdzielczość zdjęć jest wystarczająca, aby zobaczyć, że stożek składa się z warstw, podobnie jak szyszki tufowe na Ziemi.
Analiza wykazała, że obszar otaczający kratery ma 200-400 milionów lat - mniej więcej w tym czasie po Ziemi przemierzały gigantyczne płazy i pierwsze dinozaury.
Szyszki miały być budowane przez wybuchowe erupcje kępek lawy o wielkości od grochu do cegły, układających się stopniowo, aż do osiągnięcia ostatecznej wysokości. Powierzchnia każdego stożka musi być „wzmocniona”, ponieważ grudki docierając do gruntu były na tyle gorące, aby go stopić i chronić. Może to wyjaśniać ich świeży wygląd, w przeciwieństwie do wulkanów błotnych, które powinny być bardziej podatne na erozję.
Odkrycia naukowców są interesujące z wielu powodów. Taki młody wulkanizm na Marsie wskazuje, że procesy wulkaniczne wciąż mają miejsce na planecie - a wulkany wciąż się formują.
Zainteresowanie astrobiologiczne
Do tej pory zespół naukowców uzyskał informacje o składzie tylko jednego ze stożków za pomocą narzędzia CRISM w MRO. Ujawniło to obecność minerału, opalowej krzemionki i mineralnych siarczanów, co wskazuje, że gorące skały przed erupcją lub po niej wchodziły w interakcję z marsjańską wodą gruntową.
Jeśli tak, to nawet przez krótki czas każdy wulkan mógłby tworzyć mieszaninę wody, ciepła i energii chemicznej, aby wspierać życie mikroorganizmów, takie jak zamieszkujące gorące źródła na Ziemi. Biorąc pod uwagę, że szyszki w tym badaniu mają co najmniej 200 milionów lat, jest mało prawdopodobne, aby w dzisiejszych czasach podtrzymywały one życie, ale byłyby dobrym miejscem do poszukiwania skamieniałych drobnoustrojów przy minimalnym ryzyku skażenia aktywnego ekosystemu.
Ilya Khel