Ludzkość ma wieczne pytania. Czy na Marsie było życie? A jeśli tak, gdzie są teraz Marsjanie? A jak wyglądałoby życie na Marsie - mikroby lub jaszczurowate potwory? Rzeczywiście, obecnie powierzchnia Marsa jest zatruta i nie nadaje się do życia, chociaż dane odczytane ze stacji kosmicznych wskazują na obecność tam wody.
Dzięki nowym instrumentom radiometrycznym naukowcy bardzo dokładnie określili wiek Czerwonej Planety na cztery i pół miliarda lat. Jego średnica jest o połowę mniejsza niż średnica Ziemi, a masa Marsa jest dziesięć razy lżejsza niż masa Ziemi. To na Czerwonej Planecie znajduje się najwyższy w Układzie Słonecznym Olimp, który jest wulkanem, który wygasł milion lat temu. Gruba warstwa pyłu unosi się czterdzieści kilometrów nad powierzchnią Marsa, z tego powodu większość planety ma czerwonawy odcień. Pomimo czerwonego pyłu niebo Czerwonej Planety zmienia kolor na niebieski podczas zachodu słońca.
Ciśnienie atmosferyczne na Marsie to tylko jeden procent ciśnienia na Ziemi. Na suchej powierzchni Marsa temperatura może spaść poniżej 140 stopni Celsjusza. Na tej planecie nie ma deszczu typowego dla Ziemian, ale suche pioruny występują regularnie podczas czerwonych burz piaskowych. Podczas takich burz prędkość wiatru może osiągnąć dwieście kilometrów na godzinę. Gdy Mars zbliża się do Słońca, prawdopodobieństwo wystąpienia burz pyłowych znacznie wzrasta. Tylko takie prymitywne formy życia, jak mikroby i bakterie, są zdolne do życia w warunkach nieznośnych, a ponadto tylko na określonej głębokości powierzchni Marsa.
Kluczowym elementem życia jest woda. Aby rozpocząć procesy życiowe jakiejkolwiek kolonii drobnoustrojów lub wirusów, wymagana jest tylko woda w stanie ciekłym. Sondy kosmiczne wycelowane w Marsa donoszą, że cienka atmosfera tej planety jest nasycona dwutlenkiem węgla. Jednak według danych z tych sond na Marsie znajdują się bieguny lodowe, co wskazuje na obecność tam wody.
Powierzchnia Czerwonej Planety jest badana przez dwa łaziki, a na jej orbicie pięć sztucznych satelitów zamontowanych z Ziemi jest fotografowanych i wykonujących różne pomiary. Wykorzystując bardzo czuły spektrometr, bezzałogowa stacja badawcza Mars Global Surveyor Orbiter należąca do NASA szukała minerałów na bazie wody w latach 1997-2006. Okazało się, że w polarnych czapach Marsa jest sto razy więcej wody niż we wszystkich dużych jeziorach Ameryki Północnej. Zdjęcia satelitarne zarejestrowały ślad z wydłużonego słodkowodnego jeziora, które istniało około trzy i pół miliarda lat temu.
W trakcie analizy spektralnej na Marsie odkryto placyki spektrograficzne pierwiastka chemicznego hematytu. Obecność hematytu (mieszanki żelaza i tlenu) wskazuje, że na powierzchni starożytnego Marsa może znajdować się woda w stanie ciekłym. Wiosną 2008 roku na Marsie za pomocą modułu kosmicznego NASA Phoenix, podczas pobierania próbek gleby na głębokości pięciu centymetrów, odkryto lodowatą glebę z zamarzniętą wodą, a lasery stacji zarejestrowały rzeczywisty śnieg z kryształków wody spadających z nieba.
Na Marsie pojawia się zorza polarna, gdy naładowane cząstki uderzają w linie pola magnetycznego pochodzące z namagnesowanych skał korowych. Skały te są rozproszone po całym Marsie, większość z nich otrzymała pole magnetyczne, gdy zestalały się podczas formowania się planety.
Łaziki marsjańskie przesyłają dane na orbitę do satelitów kosmicznych, z których informacje są przesyłane dalej na Ziemię. Łazik Spirit natknął się na kwarc w glebie, którego obecność na Czerwonej Planecie świadczy o istniejącym tam niegdyś środowisku hydrotermalnym. Astronomowie natychmiast zaczęli się zastanawiać, czy na Marsie istnieje podpowierzchniowa aktywność termiczna, wtedy obecność ciekłej wody w skorupie planety jest całkiem możliwa.
Film promocyjny:
W 2011 roku, specjalnie na potrzeby długoterminowych badań na Marsie, naukowcy opracowali i wystrzelili łazik Curiosity na Czerwoną Planetę, która jest autonomicznym laboratorium chemicznym. Nowy łazik jest znacznie większy i cięższy niż obecne tam łaziki Spirit i Opportunity. Musiał się dowiedzieć, czy istniało tu sprzyjające środowisko sprzyjające najprostszej formie życia na planecie.
Łazik Curiosity zarejestrował emisje metanu, lodu i cząsteczek organicznych na Czerwonej Planecie. Metan mógł pojawić się na powierzchni Marsa z powodu tak prostych organizmów jak mikroby i bakterie. A cząsteczki organiczne mogły zostać tu sprowadzone przez różne meteoryty. Analiza próbki na Marsie (SAM), przenośnym specjalistycznym laboratorium chemicznym podłączonym do łazika, odkryła już sześć różnych składników organicznych, ich pojawienie się tutaj pozostaje naukową tajemnicą.
Łazik Curiosity dotarł do obszaru Glenelg (krater Gale) i zajął się analizą próbek najstarszych tam skał. Badania wykazały, że skały zawierają śladowe ilości azotu, siarki, tlenu, wodoru, węgla i fosforu, a to są ważne elementy życiowej aktywności najprostszych organizmów.
Pod wpływem bezpośredniego promieniowania słonecznego i promieni galaktycznych, które swobodnie padają na Czerwoną Planetę, wiązania niezbędne do przetrwania organizmów żywych są przerywane przez wysokoenergetyczne cząstki. Zastosowanie metody rozpadu radioaktywnego daje naukowcom możliwość dowiedzenia się, że od około osiemdziesięciu milionów lat powierzchnia planety jest narażona na promieniowanie.
Do pomiaru promieniowania tła na Marsie wykorzystano przyrządy łazika Curiosity RAD (Radiation Assessment Detector). Pomiary wykazały, że wartości średniej dawki promieniowania galaktycznego odpowiadają prawie dwóm milisiwertom (mSv) dziennie. Tak wysoki poziom promieniowania na Marsie zwykle nie pozwala na jakąkolwiek reakcję chemiczną, dlatego bardzo trudno jest tam wykryć materię organiczną. Takie promieniowanie po prostu zabija zarazki.
Pomimo wszystkich wysiłków naukowców, niestety do dziś nie ma wyraźnych dowodów na istnienie jakiejkolwiek formy życia na Marsie. Jeśli istniało tam życie, to dopiero we wczesnych stadiach powstawania i rozwoju Czerwonej Planety, kiedy pole magnetyczne Marsa wciąż chroniło powierzchnię przed szkodliwym promieniowaniem.