Grupa badaczy z Instytutu Paleontologicznego Rosyjskiej Akademii Nauk i Krymskiego Uniwersytetu Federalnego opisała kości gigantycznego nielotnego ptaka Pachystruthio dmanisensis, który wyginął w plejstocenie na Krymie, z niedawno odkrytej jaskini Tavrida, która była co najmniej trzykrotnie większa od współczesnego strusia afrykańskiego. Według obliczeń masa ciała upierzonego krymskiego giganta wynosiła blisko 450 kg, podczas gdy największy z współczesnych ptaków - struś afrykański - waży nie więcej niż 150 kg. Tak więc ten krymski ptak nie był gorszy od Madagaskaru epyornis i znacznie przewyższał gigantycznego moa nowozelandzkiego, który ważył nie więcej niż 270 kg. Wysokość pachistrutio może osiągnąć 3,5 metra. Analiza materiałów kopalnych pozwala wnioskowaćże te gigantyczne ptaki były kiedyś dość rozpowszechnione na półkuli północnej w ogóle, a w Europie w szczególności.
Wiek znaleziska został ustalony na podstawie szczątków ssaków znalezionych w jaskini Tavrida wraz z pachistrutio i zbadany przez rosyjskich specjalistów pod kierownictwem dyrektora Instytutu Paleontologicznego, akademika Aleksieja Łopatina. Szacuje się, że ma około 1,5-1,8 miliona lat (wczesny plejstocen). Mniej więcej w tym czasie pierwsi przedstawiciele ludu z rodzaju Homo osiedlili się z Afryki do Azji, a więc gigantyczne ptaki musiały istnieć obok starożytnego człowieka. Potwierdza to odkrycie pachistrutio wraz z ludzkimi kośćmi na stanowisku Dmanisi w Gruzji. Krymski gigantyczny ptak należy do tego samego gatunku, który został opisany w Dmanisi. Jednak nie było wcześniejszych prób obliczenia masy ciała tych olbrzymów, które uważano za po prostu duże strusie. Według Nikity Zelenkova, szefa Biura Paleo-Nitologii Instytutu Paleontologicznego, jednego z autorów badania, nowe materiały wskazują, że giganty czarnomorskie reprezentowały odrębną linię ewolucyjną nielotów. Ich więzi rodzinne nadal nie są do końca jasne.
Kość udowa Pachystruthio w porównaniu z kością współczesnego strusia afrykańskiego (różne kąty).
Pomimo swoich ogromnych rozmiarów pachistrutio najwyraźniej działało stosunkowo dobrze, co wyraźnie różniło się od Epyornis i największych moa, które charakteryzowały się tak zwanym rodzajem lokomocji graviportal, kiedy ciężkie zwierzę porusza się wolno i nie jest w stanie szybko biegać. Cechę tę można wytłumaczyć faktem, że w odróżnieniu od wyspiarskich olbrzymów pachistrutio żyło w warunkach kontynentalnych razem z dużymi plejstoceńskimi drapieżnikami, takimi jak koty szablozębne, homoteria czy hieny olbrzymie, których kości również znaleziono w jaskini Taurida.
Historia ewolucji pachistrutio pozostaje niejasna. Najstarsze kości przedstawicieli tej linii ewolucyjnej znane są z bardziej starożytnych osadów plejstoceńskich Zakaukazia i Turcji. W ten sposób ci giganci weszli do północnego regionu Morza Czarnego przez Kaukaz - niewątpliwie w taki sam sposób, jak starożytny człowiek. Pojawienie się gigantycznych ptaków na Krymie następuje w momencie, gdy klimat na Ciscaucasia i na południu Europy Wschodniej stał się bardziej suchy, a stepy stały się powszechne. Późniejsze zniknięcie gigantycznych ptaków w połowie plejstocenu nie jest związane z oddziaływaniem człowieka, ale raczej może być wynikiem zmian warunków środowiskowych, w dużej mierze spowodowanych zmianami klimatycznymi.
Badania zostały opublikowane w międzynarodowym recenzowanym czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology (2019. V. 39. Nr 2). [Zelenkov NV, Lavrov AV, Startsev DB, Vislobokova IA, Lopatin AV Gigantyczny wczesny plejstoceński ptak ze wschodniej Europy: nieoczekiwany składnik ziemskich faun w czasie wczesnego przybycia Homo // Journal of Vertebrate Paleontology. 2019. V. 39. Nr 2. e1605521]
Badania były wspierane przez Rosyjską Fundację Nauki (projekt nr 18-74-10081).