Naukowcy zasugerowali, że wraz z początkiem epoki lodowcowej małe wieloryby, które stanowiły dietę rekinów olbrzymich, stopniowo wymarły, a większe gatunki - na przykład przodkowie współczesnych wielorybów fiszbinowych, które korzystały tylko z zimna, były zbyt twarde dla megalodonów.
Megalodony (Carcharocles megalodon) były największymi rybami, jakie kiedykolwiek żeglowały po oceanie. Najstarsze znalezione szczątki tych gigantycznych rekinów mają 66 milionów lat i wymarły około 2,6 miliona lat temu. Długość ciała największych osobników sięgała 16 metrów, a siła i rozpiętość szczęk, zdaniem naukowców, pozwoliłyby megalodonowi wgryźć się w samochód. Jednak nie stali się największymi mieszkańcami mórz: współczesne płetwale błękitne osiągają 33 metry, czyli dwa razy więcej niż największy megalodon.
Po dokładnym przestudiowaniu odprysków i zadrapań na kościach ssaków morskich - współcześni megalodonom, paleontolodzy z Belgii, Włoch i Peru doszli do wniosku, że paleogeński terminator mórz żywi się głównie małymi wielorybami i innymi ssakami morskimi. Postrzępione zęby megalodonów wyszczerbiły kości Piscobalaena nana, wymarłego walenia o długości poniżej 5 metrów. Ślady zębów megalodona znaleziono również na szczątkach Piscophoca pacifica, małej skamieniałości płetwonogich.
Szczęka megalodona
Autorzy badania, opublikowanego w czasopiśmie Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, zastrzegają, że ich dane są niewystarczające do sporządzenia kompleksowego opisu diety megalodonów. Ale jeśli potwory zjadały małe zwierzęta morskie, ich preferencje żywieniowe również mogą wyjaśniać ich wyginięcie.
Naukowcy wyjaśniają swoją hipotezę następująco: nadejście epoki lodowcowej zmusiło morze do wycofania się - część wody zamarzła w lodowcach biegunów północnego i południowego. Wraz z zarysami kontynentów zmieniły się także ekosystemy wód przybrzeżnych, gdzie w okresie między zlodowaceniami światowymi kwitły małe wieloryby - ulubione pożywienie megalodonów. Jednak zmiany te prawie nie wpłynęły na duże wieloryby, które wolały otwarty ocean.
Film promocyjny:
Wraz ze spadkiem globalnych temperatur zmieniły się ścieżki migracji planktonu i ponownie losy okazały się sprzyjające dużym ssakom morskim - przodkom współczesnych humbaków i płetwali błękitnych, które dzięki swoim rozmiarom i szybkiemu metabolizmowi mogły dokonywać dalekich morskich przemian w poszukiwaniu pożywienia. Dla megalodona oznaczało to, że cała ofiara trafiła daleko w otwarty ocean. Zimnokrwiste, powolne rekiny nie znajdowały pożywienia w zwykłych ciepłych wodach i nie mogły migrować do zimnych wód. Byli mistrzowie oceanu mogli tylko zbierać padlinę i czekać na koniec - sugerują autorzy badania.
Inne badania przypisują wyginięcie megalodonów konkurencji z karcharodonami - współczesnymi białymi rekinami.