Lista chorób, które ludzkość zdołała pokonać, jest imponująca: polio, dur brzuszny, odra, tężec, żółta febra, ospa i błonica zostały całkowicie wyeliminowane na większości kontynentów. Szczepionki i potężne leki umożliwiły naszemu gatunkowi zwalczanie bakterii, pasożytów i wirusów, które mogą nas zabić. Im więcej dowiadujemy się o naszych chorobach, tym lepiej je kontrolujemy. Kiedy uda nam się pokonać najbardziej nieuniknioną dolegliwość: starość?
Starzenie się jest jedyną chorobą, której jeszcze nie udało się uniknąć. Z wiekiem nasze komórki przestają działać prawidłowo i ulegają rozpadowi, co prowadzi do raka, chorób serca, zapalenia stawów i choroby Alzheimera. Choroby związane ze starzeniem się codziennie zabijają 100 000 ludzi, a ludzie wydają miliardy próbując spowolnić nieustanny marsz swoich ciał.
Niektórzy naukowcy uważają jednak, że źle myślimy o tych chorobach. Mówią, że musimy traktować starzenie się jako chorobę - chorobę, której można zapobiegać i której można wyleczyć.
Ich nadzieje opierają się na ostatnich odkryciach, które sugerują, że biologicznemu starzeniu można całkowicie zapobiec i leczyć. Z biologicznego punktu widzenia organizm starzeje się w różnym tempie, w zależności od czynników genetycznych i środowiskowych. Maleńkie robaki gromadzą się w naszym DNA i komórkach i zaczynają rozwijać różne dolegliwości, które mogą gromadzić się w postaci uszkodzeń tkanek. Zakres tych zmian w czasie może oznaczać różnicę między zdrową starością a starością przykutą do łóżka i przewlekłą chorobą.
Naukowcy, którzy mają nadzieję zmienić to wszystko, stoją na czele współczesnej medycyny. Jednocześnie na całym świecie istnieje wiele ośrodków badawczych, które szukają sposobów zapobiegania biologicznemu starzeniu się. Badania na zwierzętach wykazały, że długość życia niektórych gatunków może ulec znacznemu wydłużeniu, co daje nadzieję na powtórzenie tego samego u ludzi.
Jeden z leków przeciwcukrzycowych, metformina, był w stanie przedłużyć życie gryzoni. Na początku lat 90. Cynthia Kenyon, obecnie wiceprezes ds. Badań nad starzeniem w Calico Labs, wykazała, że glisty mogą żyć sześć tygodni zamiast trzech, zmieniając tylko jedną literę w ich kodzie genetycznym.
Jeden z liderów ruchu przeciwstarzeniowego w świecie naukowców, Aubrey Dee Gray, wyjaśnia, jak ludzie mogą żyć dłużej. Dee Gray jest głównym naukowcem w SENS Research Foundation, która koncentruje się na badaniach z zakresu medycyny regeneracyjnej i przedłużania zdrowego życia. Wyjaśnia, że celem fundacji jest opracowanie zestawu praktyk i terapii leczniczych dla osób w średnim i starszym wieku, które pomogą im osiągnąć fizyczny i psychiczny odpowiednik trzydziestolatka. „Oczywiście bez wymazywania pamięci” - dodaje.
Dee Gray mówi, że chcą „naprawić to, czego nie lubią w zmianach, które przechodzą między 30 a 70 rokiem życia”. Istnieje siedem czynników biologicznych, które przede wszystkim niszczą komórki, co prowadzi do starzenia się i pociąga za sobą rozwój chorób związanych z wiekiem.
Film promocyjny:
Na przykład komórki tkanki nie są odnawiane wystarczająco szybko; lub gdy komórki proliferują w sposób niekontrolowany, jak w przypadku raka; kiedy nie umierają na czas, co również powoduje raka; uszkodzenie mitochondrialnego DNA; gromadzenie się szczątków w klatce; odpady gromadzą się poza komórką; wzmocnienie struktury sieciowej na zewnątrz komórek - macierzy zewnątrzkomórkowej, która umożliwia rozciąganie i zginanie tkanek.
De Gray i jego zespół z Sens Research Foundation twierdzą, że znaleźli rozwiązania wszystkich tych problemów w opracowywanych terapiach.
„Rozwiązaniem pierwszego problemu związanego z brakiem komórek jest terapia komórkami macierzystymi” - mówi De Gray. Zapewnia świeży zapas młodych komórek, zastępując te, które obumarły podczas starzenia. Inne problemy, takie jak sytuacja, w której komórki nie umierają, ale powinny, mogą wymagać bardziej złożonych rozwiązań.
„Zasadniczo moglibyśmy użyć kierowania genów do wstrzyknięcia genów samobójczych - genów, które będą ekspresjonować komórki wytwarzające białka zabijające komórki” - mówi De Gray. Sztuczka polega na zaprojektowaniu genów tak, aby wyrażały śmiertelne białko tylko wtedy, gdy wzorzec wzrostu komórki przynosi więcej szkody niż pożytku.
De Gray nie wierzy, że te podejścia na pewno zakończą proces starzenia, ale mogą dać pacjentowi dodatkowe 30 lat życia. Przewiduje przyszłość, w której „technologie odmładzające” zostaną zastosowane u osób starszych, zamieniając ich komórki w młode komórki, dając im więcej czasu. Chodzi na przykład o przedłużenie życia 60-latka o 30 lat. Ponieważ jednak zabiegi nie przynoszą trwałych rezultatów, po 30 latach komórki wrócą do stanu 60-letniego.
Dee Gray ma nadzieję, że do tego czasu terapia będzie mogła zostać ponownie zastosowana, pojawi się „druga wersja”, zmieniająca te same komórki z powrotem w młode komórki. W rezultacie ludzkie komórki nie będą miały 60 lat, dopóki nie osiągną 150 lat.
Oczywiście takie oświadczenia należy składać z ostrożnością. Nie ma eksperymentalnych dowodów na to, że nasze ciała powinny reagować na tę „aktualizację oprogramowania”. Podobnie jak w przypadku komputerów, zbyt wiele aktualizacji może przytłoczyć nasze ciała.
Ale De Gray uważa, że ten sposób myślenia, który nazywa „starczym transem”, hamuje rozwój technologii przeciwdziałających starzeniu się. Problem polega na tym, że kulturowo akceptujemy starzenie się jako nieuniknione, a próby złagodzenia szkód spowodowanych starzeniem są często postrzegane jako panaceum i znachor.
I nie tylko on wierzy, że choroby związane z wiekiem można pokonać. George Church, genetyk z Harvard School of Medicine, mówi, że chociaż niektórzy z jego kolegów argumentowali, że wiele chorób związanych z wiekiem jest tak złożonych, że nie można ich tak po prostu leczyć, uważa, że myślenie jest złe.
„Jeśli potrafisz kontrolować środowisko i genetykę, możesz zapewnić ludziom zdrowe i długie życie” - mówi Church. „W krajach rozwiniętych większość chorób ma związek z wiekiem i myślę, że można je pokonać”.
Wśród dobrze znanych podejść do wydłużania życia jest pozornie niesamowita procedura zwana „terapią wampirów” Pacjenci z demencją starczą, którym przetoczono osocze od młodych dawców w wieku 18-30 lat, wykazywali oznaki poprawy. Pacjenci z wczesną chorobą Alzheimera odzyskali zdolność samodzielnego kąpieli lub ubierania się oraz wykonywania innych prac domowych.
Podczas gdy badanie jest nadal w toku, amerykański startup Ambrosia już teraz oferuje starszym pacjentom możliwość transfuzji krwi od młodych dawców za 8000 USD za wizytę. Firma twierdzi, że te transfuzje mogą poprawić działanie letargicznych komórek u osób starszych, a także przyciemnić włosy i złagodzić wczesne objawy choroby Alzheimera. Jednak słowa startupu nie zostały jeszcze potwierdzone badaniami i wyeliminowaniem efektu placebo.
Istnieje również kilka badań na zwierzętach, które sugerują, że mogą istnieć biologiczne podstawy takich efektów leczenia. W 2013 roku naukowcy z Harvard Stem Cell Institute wykazali, że siła mięśni myszy może zostać zwiększona przez czynnik wzrostu znajdujący się w młodej krwi, ale wyników nie można było powtórzyć. Twierdzi się również, że kluczem do długowieczności jest zmniejszenie spożycia kalorii.
Ale czy śmierć można „wyleczyć”? Od dawna istniały propozycje, aby to zrobić poprzez kriogeniczne zamrażanie mózgu lub ciała osoby bezpośrednio po śmierci, aby można je było ożywić później, gdy technologia odniesie wystarczający sukces. Niektóre firmy pozwalają nawet zamożnym klientom zachować swoje ciała, na przykład Fundacja Alcor Life Extension. Jednak dotychczas nikt nie powstał z martwych.
Niektórzy sugerują osiągnięcie nieśmiertelności poprzez przesłanie świadomości. Ogólnie te pomysły wydają się bardziej fantastyczne niż realne. A nawet jeśli życie ludzkie można wydłużyć o dziesiątki, a nawet setki lat, nieuchronnie doprowadzi to do poważnych konsekwencji społecznych. Niektórzy martwią się, że nieśmiertelność doprowadzi do dzikiego przeludnienia, a nasza planeta nie będzie w stanie wytrzymać stresu.
Sam De Gray mówi, że często jest pytany o to, czy te technologie będą nadużywane przez bogatych tyranów, wykorzystujących dobrodziejstwa medycyny w imię nieśmiertelności; zadawaj też pytania o to, czy znudzi nam się życie wieczne.
Nie ma zbyt wiele czasu, aby zastanawiać się nad tymi pytaniami, a De Gray uważa, że inne technologie - sztuczne mięso, odsalanie wody, energia słoneczna i inne odnawialne źródła - zwiększą nośność życia na planecie i pozwolą ludziom żyć dłużej i szczęśliwiej.
Kiedyś takie obawy pokrzyżowały plany pierwszych twórców szczepionek i antybiotyków. Nic dziwnego, że staną na drodze tym, którzy chcą przerwać cykl życia i śmierci. Postępy medycyny w ciągu ostatnich dwustu lat nauczyły nas, że mamy moc zwalczania chorób. Być może uda nam się pokonać starość.
Ilya Khel
