Nieszkodliwe czerwone mrówki żyjące w lasach Florydy okazały się tajnymi „łowcami nagród”. Większe mrówki zabijają kwasem i zbierają czaszki w swoich gniazdach, pisze przyrodnik, który opublikował artykuł w Insectes Sociaux.
„W 1958 roku, kiedy odkryto te mrówki, naukowcy zauważyli coś niezwykłego. Ich gniazda i otoczenie były zaśmiecone odciętymi głowami gigantycznych mrówek żołądkowych, których bały się i szanowały nawet pająki. Nikt nie wiedział, skąd pochodzą, w koloniach swoich skromnych rudowłosych kuzynów”- mówi Adrian Smith z University of North Carolina w Raleigh (USA).
Rolnicy, rabusie i właściciele niewolników
Mrówki i inne owady społeczne, takie jak pszczoły i termity, sięgają czasów dinozaurów, aw ciągu następnych setek milionów lat ewolucji rozwinęły różnorodne i często ekstrawaganckie style życia.
Na przykład, obecnie na Ziemi żyje około dwustu gatunków mrówek „rolników”, które hodują te same grzyby i żywią się owocami przez wiele milionów lat. Wielu ich kuzynów, żyjących w lasach deszczowych Amazonii, całkowicie porzuciło stałe kolonie i przeszło na „koczowniczy” styl życia, podczas gdy inni nauczyli się chwytać mrowiska innych ludzi i zamieniać ich mieszkańców w niewolników.
Smith odkrył tajemnicę jednego z tych dziwacznych gatunków tych owadów, obserwując kolonie pospolitych mrówek imbirowych (Formica archboldi) zamieszkujących lasy Florydy i innych południowych regionów Stanów Zjednoczonych.
Początkowo, jak zauważa naukowiec, nie interesowała go tajemnica, dlaczego mrówki te zbierają czaszki większych kongenerów, ale jakich sygnałów chemicznych używają do komunikacji z własnym gatunkiem i przedstawicielami innych gatunków.
Film promocyjny:
Ku jego zaskoczeniu, czerwone mrówki z Florydy wytwarzały zupełnie inny zestaw zapachów niż reszta rodzaju Formica. W większości przypadków ich feromony były praktycznie nie do odróżnienia od substancji lotnych wytwarzanych przez mrówki odontomachus, których czaszki często znajdują się w ich gniazdach.
To bardzo dziwny zbieg okoliczności z ewolucyjnego punktu widzenia. Z reguły owady wykorzystują te sygnały, aby odróżnić przedstawicieli własnego gatunku od innych mrówek i nie próbują do siebie przypominać, chyba że jeden z nich prowadzi pasożytniczy tryb życia.
Co więcej, biorąc pod uwagę, że odontomachs od dawna uważane są za jedne z najbardziej niebezpiecznych i okrutnych mrówek drapieżnych w Ameryce, logiczne byłoby założenie, że czerwone mrówki musiałyby bardzo się od nich różnić, aby uniknąć kolizji z tymi olbrzymami.
Ukryci łowcy
Doprowadziło to Smitha do paradoksalnego pomysłu - Formica archboldi mogła celowo polować na tych olbrzymów, używając ich zapachu jako jednego ze środków „kamuflażu”. W związku z tym ich czaszki nie powinny być przypadkowymi „dekoracjami” kolonii czerwonych mrówek, ale śladami „posiłków” tych ostatnich.
Przetestował ten pomysł, łapiąc kilka żołądków żołądka i sadząc je w małej laboratoryjnej kolonii czerwonych mrówek z Florydy i innych przedstawicieli rodzaju Formica. Późniejsze obserwacje pomogły mu odkryć sekretną i bardzo potężną broń Formica archboldi.
Okazało się, że mrówki te potrafią naprawdę zabić żołądki, zbliżając się do nich i strzelając im w „twarz” strumieniem kwasu. Jeden taki strzał, jak pokazują obserwacje szybkim aparatem, wystarczył, aby spowodować poważne obrażenia drapieżnej mrówki, aw 70% całkowicie ją sparaliżować.
Kiedy to się stało, autor „strzału” przeniósł swoją ofiarę do kolonii, gdzie została ona pozbawiona głowy i następnego dnia zjedzona przez krewnych myśliwego.
Co ciekawe, najbliżsi krewni Formica archboldi nie zachowywali się w ten sposób, ale ich kwas powodował również paraliż żołądka. Sugeruje to, że czerwone mrówki z Florydy wyewoluowały z „wszystkożernych” owadów w wysoce wyspecjalizowanych „łowców nagród”, których głównym źródłem pożywienia były jedne z najniebezpieczniejszych bezkręgowców w lesie.