Jednocześnie, jak pokazał eksperyment międzynarodowej grupy zoologów, owady robią to tak samo jak ludzie - postrzegają całą twarz, a nie rozpoznają poszczególnych elementów.
Pomimo tego, że możemy łatwo rozpoznać przyjaciela, patrząc na jego twarz, w rzeczywistości jest to złożony proces. Jedną z jego cech jest to, że raczej nie patrzymy na poszczególne rysy twarzy - oczy, nos, włosy czy usta - ale na ich względne położenie. Gdy tylko przypomnimy sobie, jak wygląda dana osoba, jej twarz postrzegana jest jako całość i staje się dla nas wyjątkowym bodźcem. Aby to zrobić, potrzebne są trzy umiejętności poznawcze: umiejętność rozumienia relacji przestrzennych między elementami, umiejętność „sklejania” poszczególnych rysów twarzy w całość oraz wrażliwość drugiego rzędu, która pozwala wyłapać niewielkie różnice przestrzenne.
Jednak eksperymenty pokazują, że nie tylko ludzie potrafią rozpoznawać twarze. W szczególności niektóre zwierzęta, a nawet owady społeczne mają tę zdolność - na przykład osy papierowe (Polistes fuscatus) są w stanie rozróżnić swoje kongenerów. Jednak naukowcy nadal nie rozumieli, jak to robią: czy owady zwracają uwagę na indywidualne cechy innego osobnika, czy też przetwarzają informacje „jak człowiek”.
Aby się tego dowiedzieć, naukowcy pod kierunkiem Aurory Avargues-Weber z Uniwersytetu w Tuluzie przeprowadzili cztery wizualne eksperymenty z udziałem pszczół i os. Wcześniej zwierzęta były szkolone w rozpoznawaniu twarzy: pokazywano im bodziec pozytywny i bodziec negatywny. Przed obrazami były małe platformy z nektarem (na „dobrą” buzię) lub z bezsmakiem (na „złą” buzię).
Pierwszy test całkowicie powtórzył szkolenie: owady musiały usiąść na platformie przed wizerunkiem osoby, na której czekała albo poczęstunek w przypadku poprawnej odpowiedzi, albo bezsmakowe rozwiązanie w przypadku błędu. W drugim teście, zwanym „testem wewnętrznym”, owady po wstępnym przeszkoleniu pokazywały twarz „dobrej” lub „złej” osoby wyrwanej z kontekstu - naukowcy zamalowali jej włosy, uszy i inne „wskazówki”. Zwierzęta musiały wybrać odpowiednią motywację z nagrodą. W trzecim teście badacze zademonstrowali twarz „złej” osoby, która miała takie same włosy, uszy, szyję i owal jak „dobra” osoba, aw czwartym zadanie było odwrócone i teraz włosy, szyja i inne cechy „złej” osoby.
Wyniki pokazały, że pierwszy test wykonały pszczoły z dokładnością około 86,3 proc., A osy - 77,9 proc. Dowodzi to, że owady potrafią nauczyć się rozróżniać twarze.