Idea słabego węchu ludzi zwana mitem XIX wieku
W powszechnym przekonaniu węch nie jest najsilniejszą stroną Homo sapiens. Ludzie nie są w stanie dostrzec tysięcy odcieni jednego zapachu, jak na przykład psy. W toku ewolucji naczelne stopniowo traciły wrażliwość na zapachy, tracąc geny związane z węchem. W ludzkim genomie wiele genów związanych z receptorami węchowymi ostatecznie stało się pseudogenami - niefunkcjonalnymi analogami genów strukturalnych, które utraciły zdolność kodowania białek. Z wiekiem zmniejsza się już i tak niska wrażliwość na zapachy.
Jak jednak można uważać za słaby węch? John McGann, kierownik Laboratorium Neurobiologii Percepcji Sensorycznej na Uniwersytecie Rutgers, uważa, że ludzie nie doceniają swojej zdolności postrzegania i rozróżniania zapachów. W artykule opublikowanym w czasopiśmie Science zasugerował, że źródłem tej powszechnej opinii mogą być poglądy naukowców XIX wieku.
McGann zwrócił uwagę na kilka nowych badań dotyczących ludzkiej percepcji zapachów i doszedł do wniosku, że „zmysł węchu” człowieka nie jest tak słaby, jak się powszechnie uważa. Naukowcy z Rockefeller University powiedzieli w 2014 roku, że ludzie są w stanie rozróżnić około biliona zapachów. Nie tylko studenci Paula Brocka z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley „poszli tropem”, odkryli, że tę umiejętność można rozwinąć.
Zdaniem naukowca idea słabości ludzkiego węchu wywodzi się z prac francuskiego chirurga, jednego z twórców antropologii fizycznej Paula Broca. Ten naukowiec odkrył, że opuszki węchowe człowieka są niezwykle małe w porównaniu z jego mózgiem. U innych ssaków względna wielkość cebulek jest znacznie większa: na przykład u myszy struktura ta zajmuje 2% objętości mózgu, u psów - 0,31%, a u ludzi tylko 0,01%. Broca zauważył również, że pod względem stosunku objętości płatów czołowych do całkowitej objętości mózgu, wręcz przeciwnie, ludzie przewyższają wiele ssaków.
Opuszki węchowe człowieka i myszy, Science
Płaty czołowe zostały połączone z kontrolą behawioralną, związkiem znanym już w czasach Brocka. W pracy z 1879 roku Broca podzielił wszystkie ssaki na dwie kategorie: dla pierwszej zmysł węchu był głównym, fundamentalnie ważnym zmysłem, dla drugiej ważniejszy był wzrok lub słuch. Naczelne należały do tego ostatniego. Ponieważ zmysł węchu odgrywa ważną rolę w zachowaniach seksualnych zwierząt z pierwszej grupy, Broca powiązał stosunkowo niskie znaczenie węchu dla ludzi z rozwiniętą zdolnością do samokontroli, za którą odpowiedzialne są obszerne płaty czołowe ludzkiego mózgu. Praca Brocka ugruntowała koncepcję słabego węchu u ludzi i przez cały XX wiek ten punkt widzenia stawał się coraz bardziej popularny.
John McGann uważa, że stosunkowo mały rozmiar ludzkich opuszek węchowych nie wskazuje na słabe postrzeganie zapachów. Liczba komórek neurosensorycznych związanych ze zmysłem węchu u ludzi jest porównywalna z liczbą takich komórek u wielu ssaków. Dalsze badania pomogą ustalić, w jaki sposób postrzeganie zapachów przez ludzi różni się od percepcji zwierząt.
Film promocyjny:
Według McGanna uprzedzenie do ludzkiego postrzegania zapachów może znaleźć odzwierciedlenie we współczesnej praktyce medycznej. Istnieje wiele zaburzeń węchowych, które znacząco obniżają jakość życia człowieka. Osoba może całkowicie stracić węch (brak węchu) lub postrzegać naturalne zapachy jako odpychające (parosmia). Zaburzenia te zakłócają komunikację i mogą być szkodliwe dla zdrowia - na przykład przy anosmii nie można wyczuć zepsutego jedzenia. Jednak zdaniem McGanna współczesna medycyna często nie docenia problemów takich pacjentów. Dalsze badania ludzkiego zmysłu węchu pomogą znaleźć nowe metody leczenia tych zaburzeń.
Natalia Pelezneva