W chwili obecnej na powierzchni Tytana znajdują się trzy znane duże „zbiorniki wodne”. Wszystkie z nich znajdują się blisko północnego bieguna księżyca Jowisza i otoczone są licznymi małymi jeziorami. Na półkuli południowej znaleziono tylko jedno duże jezioro. Sonda Cassini jako pierwsza określiła skład chemiczny największego „zbiornika” Tytana - Morza Ligejskiego.
„Spodziewaliśmy się, że Morze Ligeia będzie w całości składać się z etanu, którego cząsteczki powstają w atmosferze Tytana w wyniku rozkładu metanu i sklejania jego cząsteczek. Okazało się jednak, że w rzeczywistości jego wody składają się z czystego metanu. Jest to możliwe, jeśli Ligeia jest stale zasilana przez świeże deszcze metanu lub jeśli istnieje jakiś proces, który usuwa etan z jej wód”- powiedziała Alice Le-Gall z Uniwersytetu Wersalskiego (Francja).
W tej chwili Tytan jest jedynym znanym ciałem niebieskim w Układzie Słonecznym, poza Ziemią, ze zbiornikami na powierzchni planety. W ciągu 12 lat prac na orbicie Saturna, sonda Cassini NASA i lądownik Huygens odkryły dziesiątki jezior, rzek, a nawet mórz na Tytanie, a także odkryły różne procesy atmosferyczne, które kontrolują ich napełnianie i suszenie.
Transport związków organicznych do stawu Tytan / Zdjęcie: ESA
Dokładny skład chemiczny tych jezior, rzekomo wypełnionych węglowodorami, pozostawał tajemnicą do 2014 roku, kiedy naukowcy po raz pierwszy ocenili zawartość jednego z zbiorników wodnych Tytana za pomocą radaru Cassini. Okazało się, że składają się one głównie z metanu, ale planetolodzy nie wykluczyli, że może w nich być obecny butan, etan i szereg innych węglowodorów nasyconych.
Le-Gall i jej koledzy znaleźli powód, by w to wątpić, badając dane, które radary Cassini zebrały w ciągu ostatnich 8 lat pracy sondy podczas lotów nad Morzem Ligeia, które ma głębokość 160-170 metrów i zawiera około 40 razy więcej. węglowodory niż w trzewiach Ziemi.
Ostatnie obserwacje wykazały, że w rzeczywistości Morze Ligeia składa się prawie w całości z metanu, a na radarach Cassini nie znaleziono śladów etanu ani cięższych węglowodorów. Było to zaskoczeniem dla naukowców, ponieważ muszą teraz wyjaśnić, dokąd poszedł ten etan.
Film promocyjny:
Dwa inne interesujące odkrycia dotyczą dna i wybrzeża tego morza. Jak pokazują radary sondy, dno Ligei pokryte jest dość grubą warstwą pewnego rodzaju śluzu, który jest mieszaniną różnych węglowodorów aromatycznych i innych związków azotu, węgla i wodoru.
Morze Ligeia
Brzegi Morza Ligea, sądząc po tym, że nagrzewają się one niezwykle wolno podczas nadejścia „wiosny” i „lata” na Tytanie, to bagna lub wyjątkowo porowate obszary wypełnione ciekłymi węglowodorami.
„To dla nas wielkie osiągnięcie - teraz możemy powiedzieć, że przeprowadziliśmy pełne badania oceanograficzne na innej planecie, na księżycu gazowego olbrzyma znajdującego się w olbrzymiej odległości od nas. Możemy też powiedzieć, że Tytan nigdy nie przestanie nas zadziwiać”- podsumował Steven Wall, jeden z autorów artykułu z Jet Propulsion Laboratory NASA w Pasadenie (USA).