Nowoczesne sejsmografy są bardzo czułe i reagują nawet na najsłabsze wstrząsy. Obecnie na całym świecie tysiące urządzeń jest w ciągłej eksploatacji, które mogą rejestrować aktywność sejsmiczną z dużą dokładnością. Ale, jak się okazało, podobne urządzenie istniało już w starożytnych Chinach prawie 2000 lat temu.
Chiński uczony Zhang Heng żył w okresie dynastii Han w II wieku naszej ery. Jako prosty urzędnik na dworze cesarskim studiował astronomię, matematykę, mechanikę, kartografię, poezję i sztukę użytkową. Do historii przeszedł jednak jako twórca pierwszego na świecie znanego sejsmografu, który zaprezentował cesarzowi w 132 roku naszej ery. mi. 7 lat przed śmiercią.
Niestety sam sejsmograf nie zachował się. Dotarł do nas tylko jego opis. Na nim jest przedstawiony w postaci masywnej brązowej urny lub wazonu. Na zewnątrz był ozdobiony ośmioma smokami, ułożonymi do góry nogami, w pysku których były kule. Bezpośrednio pod smokami znajdowało się 8 brązowych ropuch z otwartymi pyskami, w które miały spaść kule.
W starożytnych tekstach zasada działania tego urządzenia jest opisana bardzo niejasno. Naukowcy uważają, że wewnątrz urządzenia znajdowało się wahadło i łączniki związane z każdym smokiem. Kiedy doszło do wstrząsów, wahadło zaczęło się kołysać, wprawiając w ruch jedną z dźwigni.
W rezultacie z pyska smoka odpowiadającego mu bezpośrednio do paszczy ropuchy spadła kula, informując innych nie tylko o trzęsieniu ziemi, ale także o kierunku propagacji fal sejsmicznych, gdyż każda ropucha była zorientowana w pewną część świata.
Wszystkie próby dokładnego określenia zasady działania starożytnego urządzenia w 19-20 wieku zakończyły się niepowodzeniem. Na przykład nie było jasne, w jaki sposób wahadło może „wyczuwać” trzęsienia ziemi, które występują setki kilometrów dalej.
