Na zdjęciu: mrówka pospolita z gatunku Pheidole morrisi (po lewej) i zmodyfikowana genetycznie (po prawej)
Genetycy nadal bawią się w Boga. Kanadyjscy naukowcy z Uniwersytetu w Montrealu stworzyli mrówki-potwory. Różnią się od zwykłych owadów ogromnymi głowami i przerażającymi szczękami
Celem naukowców było lepsze zrozumienie, w jaki sposób mrówki i być może inne owady społeczne przypisują role. Impulsem do badań było znalezisko na Long Island w stanie Nowy Jork - 8 super-żołnierzy mrówek Pheidole morrisi z bardzo dużymi głowami, co jest atawizmem. Według Echada Abuhaifa z McGill University naukowcy chcieli wykazać, że atawizmy w pewnych warunkach rodzaj „powrotu do początków”, ale wręcz przeciwnie, może dać impuls ewolucji. Supersoldiers różnią się od zwykłych żołnierzy większymi głowami i szczękami. Potrafią gryźć większe nasiona, a podczas ataku na mrowisko zatykają główkami wejścia.
Mrówki Pheidole morrisi mają dwa rodzaje pracowników: same robotnice, które żerują, opiekują się jajami i opiekują się królową; i żołnierze pilnujący mrowiska i gryzący zebrane nasiona ze względu na specyfikę budowy szczęk, które następnie robotnicy mielą na mąkę i robią z niego jedzenie. Te mrówki nie mają super żołnierzy, jak na przykład pozostałe 8 z 1100 gatunków z rodzaju Pheidole.
Naukowcy doszli do wniosku, że hodowla superżołnierzy może podnieść zasłonę nad społecznym życiem mrówek. W tym celu badacze zaobserwowali rozwój larw dwóch gatunków, w których występują superżołnierze (mrówki znalezione w Nowym Jorku zostały zabite w laboratorium przez inne mrówki). Okazało się, że miejsce w kastach mrówek determinują warunki rozwoju larwy. Dorosłe mrówki mogą zakłócać ten proces, stosując określone hormony na różnych etapach. Na pierwszym etapie decyduje o tym, czy jednostka zostanie królową, czy robotnikiem, w drugim - robotnikiem czy żołnierzem.
W trakcie eksperymentu biolodzy dodali do larw trzech gatunków, które nie rozwijają w sposób naturalny superżołnierzy, substancję działającą jak wspomniane hormony. Sztucznie pozyskane osobniki różniły się jednak od zwykłych superżołnierzy. W szczególności zachowali małe skrzydła, które zwykli super żołnierze zrzucają, gdy dojrzewają.