Rafflesia (z indonezyjskiego - „kwiat lotosu”) to rodzaj kwitnących roślin pasożytniczych, który obejmuje około 28 odmian. Jego zasięg obejmuje terytorium Indonezji, Filipin, Tajlandii, Półwyspu Malakka, wyspy Kalimantan, Jawa i Sumatra.
Według nieoficjalnych źródeł raflezja została po raz pierwszy odkryta na wyspie Jawa w 1797 roku przez francuskiego odkrywcę Louisa Auguste'a Deschampsa. Jednak w 1798 roku, kiedy Brytyjczycy zdobyli jego statek, wszystkie zapisy i ilustracje dostały się w ręce najeźdźców i były dostępne dla zachodniej nauki dopiero w 1954 roku.
Oficjalna data odkrycia tego przedstawiciela świata flory przypada na rok 1818. Następnie został znaleziony w lasach tropikalnych Indonezji na południowym zachodzie Sumatry podczas wyprawy prowadzonej przez brytyjskiego odkrywcę Sir Stamforda Rafflesa, od którego pochodzi nazwa kwiatu. Pierwszym, który zobaczył niezwykłą roślinę, był miejscowy przewodnik, asystent lekarza i przyrodnik Joseph Arnold. Znaleziony okaz był ogromnym kwiatem bez liści i łodygi, osiągającym metr średnicy i ważącym ponad 6 kg. Później gatunek ten został nazwany Rafflesia Arnold. Dziś jest najsłynniejszym przedstawicielem rodzaju i jednym z trzech największych kwiatów na świecie.
Rafflesia Arnolda to gigantyczna roślina jednokwiatowa, która może mieć 60-100 cm średnicy i ważyć ponad 8-10 kg. Rekordzista tego gatunku osiągnął bardzo imponujący rozmiar - 106,7 cm, a nawet najmniejsza odmiana, Rafflesia baletei, ma średnią średnicę 12 cm.
Unikalna roślina nie ma łodygi i liści, tj. główne narządy przeprowadzające fotosyntezę. Ponieważ raflezja sama w sobie nie jest w stanie syntetyzować ważnych substancji organicznych, rozwija się z powodu pasożytnictwa na tkankach (łodygach i korzeniach) roślin żywicielskich, którymi są zwykle winorośle należące do rodziny winogron.
Film promocyjny:
Jedyną widoczną częścią rośliny jest pięć mięsistych płatków w kształcie patelni o ciemnoczerwonym kolorze, pokrytych przypadkowo rozmieszczonymi białymi plamami. Na ziemi kwitnie gigantyczny pączek, wydzielając zapach zepsutego mięsa, od którego otrzymały inną nazwę - „kwiat trupa”. Nieprzyjemny zapach i wygląd przyciągają owady zapylające, którymi są najczęściej muchy leśne, które przenoszą pyłek z kwiatu męskiego na żeński. Większość gatunków raflezji jest biseksualna, ale niektóre z nich to rośliny poligamiczne, które mogą być zarówno biseksualne, jak i jednopłciowe.
W przypadku zapłodnienia kwiatu żeńskiego i pojawienia się jajnika po 7 miesiącach dojrzewają owoce zawierające średnio od 2 do 4 milionów nasion. Ponadto losy raflezji rozstrzygają się przy udziale dużych zwierząt (słonie, dzikie świnie), które miażdżą twarde owoce i przenoszą przyczepione do konarów nasiona w inne miejsca.
W procesie rozprzestrzeniania się często biorą udział również małe ssaki i niektóre owady, w tym mrówki. Z ogromnej liczby nasion kiełkuje tylko jedno lub dwa, pokonując długą drogę rozwoju.
Po dostaniu się nasionka kwiatu pasożyta na liianę, jej kora zaczyna puchnąć dopiero po 1,5-3 latach, tworząc rodzaj pąka, który wkrótce zamienia się w pączek, który dojrzewa jeszcze około 9 miesięcy. Kiedy nadejdzie czas, otwiera się w ogromny ceglasty kwiat. Pomimo długiego procesu rozwojowego, żywotność raflezji trwa bardzo krótko - tylko 2-4 dni. Po tym czasie z kwiatu pozostaje tylko czarna, bezkształtna masa.
Dziś wszystkim gatunkom tej rośliny grozi wyginięcie, czego przyczyną jest masowe wylesianie lasów tropikalnych na plantacje, co w szybkim tempie ogranicza siedlisko egzotycznych przedstawicieli świata flory.
W Indonezji, w prowincji Surat Thani w Tajlandii oraz w stanie Sabah w Malezji raflezja jest oficjalnie uznawana za kwiat narodowy.