Naukowcy z Instytutu Badań Morskich w Tromso w Norwegii zidentyfikowali szybkie i dramatyczne zmiany klimatyczne w północnej części Morza Barentsa. Zdaniem naukowców region ten traci cechy morza arktycznego i może wkrótce stać się częścią atlantyckiego systemu klimatycznego. To z kolei może mieć szkodliwy wpływ na lokalne ekosystemy naturalne, w których żyją zwierzęta uzależnione od lodu i prowadzą połowy komercyjne. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie Nature Climate Change.
Morze Barentsa składa się z dwóch regionów o różnych reżimach klimatycznych. Na północy panuje chłodny klimat i związane z lodem ekosystemy, podczas gdy na południu dominują łagodne warunki atlantyckie. Oddzielenie to wynika z faktu, że ciepłe i słone wody Atlantyku wpływają do jednej części morza, podczas gdy w drugiej znajdują się świeższe i zimniejsze wody Arktyki, które co roku pod naporem tej pierwszej cofają się na północ.
Naukowcy uważają, że główną rolę w tym procesie odgrywa zaburzenie rozwarstwienia warstw wody na skutek zmniejszenia ilości słodkiej wody wpływającej do morza podczas topnienia lodu. W normalnym cyklu, gdy pokrywa lodowa topi się, do powierzchni oceanu trafia zimna, słodka woda, co stwarza warunki do powstania nowej pokrywy lodowej podczas następnej zimy. Ten sam lód chroni warstwę arktyczną przed bezpośrednim kontaktem z atmosferą, a także kompensuje wpływ głębokich warstw atlantyckich, zachowując rozwarstwienie.
Jeśli nie ma wystarczającej ilości wody stopionej, rozwarstwienie zaczyna się zakłócać, a ocieplenie i wzrost zasolenia całego słupa wody uruchamia pętlę dodatniego sprzężenia zwrotnego, która zmniejsza pokrywę lodową, a tym samym przyczynia się do jeszcze większego przesunięcia w rozwarstwieniu warstw, umożliwiając coraz wyższy wzrost ciepłych wód głębokich. Naukowcy jako przyczynę spadku przepływu wody z roztopów podają ogólny spadek ilości pokrywy lodowej w Arktyce spowodowany globalnym ociepleniem.
Naukowcy doszli do wniosku, że wyczerpanie się świeżej wody stopionej wywołało łańcuch wydarzeń, które ostatecznie doprowadziły do powstania „gorącego punktu” w Arktyce. Jednak zmiany prawdopodobnie będą nieodwracalne, a Morze Barentsa wkrótce nieuchronnie stanie się częścią atlantyckiego systemu klimatycznego. Takie przemiany miały miejsce dopiero podczas ostatniej epoki lodowcowej.