W latach 80-tych CIA ogłosiła konkurs na zaprojektowanie rzeźby, która miała udekorować dziedziniec jej nowej siedziby w Langley. Zgodnie z warunkami konkursu rzeźba miała odpowiadać właścicielom i zawierać jakąś tajemnicę. Konkurs wygrał rzeźbiarz Jim Sanborn. Główną częścią jego rzeźby była ogromna - czterometrowa blacha miedziana, cała pokryta tajemniczym zaszyfrowanym tekstem. Sam szyfrogram składa się z liter alfabetu łacińskiego i kilku znaków zapytania. Napis na zwoju podzielony jest na cztery części. Całkowita liczba symboli to 865. Pomnik został nazwany Kryptos - i stał się jednym z najbardziej znanych, wciąż nierozwiązanych kryptogramów na świecie. Kryptogram zawiera cztery różne fragmenty tekstu, które są zaszyfrowane przy użyciu różnych szyfrów. Fragmenty te zostały nazwane w środowisku ransomware - K1, K2, K3 i K4.
Pomimo tego, że od instalacji minęło ponad 20 lat, nadal daleki jest od rozszyfrowania tekstu wiadomości. Światowa społeczność kryptoanalityków, wraz z pracownikami CIA i FBI, była w stanie rozszyfrować w tym czasie tylko pierwsze trzy sekcje. Do tej pory 97 znaków ostatniej części (znanej jako K4) pozostaje nierozszyfrowanych.
Po raz pierwszy Kryptos został częściowo odszyfrowany przez kryptoanalityka z Los Angeles James Gillogly. Był w stanie rozszyfrować napisy w pierwszych trzech sekcjach.
К1 - Poetycka metafora rzeźbiarza: „Pomiędzy mglistym cieniem a brakiem światła leży złudzenie niuansów”.
K2 - Współrzędne siedziby CIA i słowa: „Czy Langley o tym wie? Powinni - jest gdzieś tam zakopana. Kto zna dokładną lokalizację? Tylko WW.”
K3- Fragment raportu słynnego egiptologa Howarda Cartera z otwarcia grobowca Tutanchamona: „Powoli, rozpaczliwie powoli usuwano pozostałości gruzu, które wypełniły dolną część korytarza. Trzęsącymi się rękami zrobiłem małą dziurkę w lewym górnym rogu otworu. A potem poszerzając nieco otwór, włożyłem tam świecę i zajrzałem do środka. Gorące powietrze uciekające z celi sprawiało, że płomienie trzepotały, ale szczegóły pomieszczenia były nadal widoczne w ciemności. Widzisz coś?”
Na cześć 20. rocznicy odkrycia pomnika Sanborn dał wskazówkę The New York Times: postacie z sekcji K4 od 64 do 69 (NYPVTT) po odszyfrowaniu to BERLIN.
Według Sanborna jedyną osobą, której udostępnił tekst K4, jest były dyrektor CIA William Webster. Na mocy tej teorii przemawia również fakt, że odszyfrowany tekst K3 zawiera słowa „Kto zna dokładną lokalizację tylko WW”.