Nowe obserwacje z sondy kosmicznej Cassini wskazują, że pod lodową skorupą Dione może istnieć ogromny ocean. Wcześniej te same morza znaleziono pod powierzchnią dwóch innych księżyców Saturna - Tytana i Enceladusa.
Dane zebrane przez Cassini zostały przeanalizowane przez zespół astrofizyków z Królewskiego Obserwatorium w Belgii. Naukowcy podają, że ocean może być schowany na głębokości około 100 km pod lodową powierzchnią Dione. Generalnie przypomina sąsiedniego satelitę Enceladus, nie tak dużego, ale znacznie lepiej znanego ze spektakularnych erupcji gejzerów na jego biegunach - to oni wskazywali na obecność oceanu. Na Dione nie widać dziś żadnych gejzerów, ale pęknięcia w jego skorupie wskazują na podobną aktywność w przeszłości. Mikael Beuthe i jego koledzy mówią o tym w artykule opublikowanym w Geophysical Research Letters.
Autorzy stworzyli model lodowej powierzchni Dione i Enceladusa - „globalnych gór lodowych” pokrywających całe satelity unoszące się na powierzchni globalnego oceanu. Oceniając widoczny lodowy krajobraz satelity, model obliczył wymaganą moc podpory, która go wspiera. Wcześniej takie prace pozwoliły oszacować grubość skorupy Enceladusa i potwierdzić obecność płynu pod nią, ale dla Dione takie obliczenia wskazywały na całkowity brak „tajemniczego” oceanu. Jednak tym razem Bote i współautorzy wzięli pod uwagę jeszcze jeden ważny punkt - naprężenia stresowe powstające w skorupie lodowej. Ich kumulacja nie pozwala im zachować kształtu i powoduje pęknięcia i pęknięcia.
Według belgijskich naukowców nowy czynnik zmusza nas do ponownej oceny grubości skorupy samego Enceladusa - może się ona okazać znacznie skromniejsza niż w poprzednich wersjach, a na obszarach okołobiegunowych, w które uderzały gejzery, nie przekraczać kilku kilometrów. Potwierdzają to również zmierzone libracje Enceladusa podczas poruszania się po orbicie, która oscyluje jak worek wypełniony wodą w locie. Wielkość fluktuacji wskazuje również na stosunkowo cienką skorupę. Według Bote i jego współpracowników na Dion jest też miejsce na ocean.
Podobnie jak Enceladus, Dione kołysze się w ruchu, choć zbyt słabo i niezauważalnie dla instrumentów Cassiniego. Jednak ocean na satelicie mógł istnieć przez całą swoją długą historię i, oczywiście, stosunkowo ciepłe i płynne środowisko może być odpowiednie do życia. Jednak jest bardziej dostępny na Enceladusie, a na Tytanie morza płynnych węglowodorów rozpryskują się bezpośrednio na powierzchni. Jeśli więc poszukiwania drobnoustrojów w układzie Saturna kiedykolwiek się zaczną, Dione będzie musiała poczekać na swoją kolej.
Sergey Vasiliev