Astronomowie odkryli nieznaną wcześniej planetę karłowatą 2010 JO179 z niezwykle nachyloną orbitą, której średnica wynosi imponujące 900 kilometrów, zgodnie z artykułem opublikowanym w bibliotece elektronicznej arXiv.org.
„Ta planeta karłowata jest niezwykle jasna dla typowych mieszkańców pasma Kuipera, ale jej duży kąt nachylenia wynoszący ponad 30 stopni uniemożliwił naszym kolegom znalezienie jej wcześniej. Jej odkrycie pokazuje, że odkrycie innych planet karłowatych będzie wymagało bardzo „szerokich” przeglądów nieba, obejmujących nie tylko płaszczyznę Układu Słonecznego, ale także regiony powyżej i poniżej niego”- powiedział Michele Bannister z Uniwersytetu w Belfaście (Wielka Brytania).
Parada planet
W ostatnich latach naukowcy odkryli kilka dużych planet karłowatych i obiektów na odległych podejściach do Układu Słonecznego, wyraźnie pokazując, że „życie” w nim nie kończy się za orbitami Neptuna i Plutona, a duże ciała niebieskie nadal spotykają się w większych odległościach.
Tak więc w 2014 roku planetolodzy Chad Trujillo i Scott Shepard ogłosili odkrycie „Bidena” - plutoidalnego 2012 VP113, oddalającego się od Słońca na 12 miliardów kilometrów, aw 2015 roku odkryli planetę karłowatą V774104, oddalającą się jeszcze bardziej od gwiazdy. Na początku ubiegłego roku znaleziono ślady istnienia gigantycznej „planety X” i odnaleziono planetę karłowatą 2015 KH162, która trwa 500 lat.
Rok temu Bannister i jej koledzy pobili rekord Trujillo i Sheparda, odkrywając małą planetę 2015 RR245, plutoid o średnicy 700 kilometrów, oddalający się od Słońca o rekordowe 120 jednostek astronomicznych, czyli 18 miliardów kilometrów.
Bannister i jej koledzy nieoczekiwanie odkryli inną dużą i dość odległą planetę karłowatą poza orbitą Neptuna, badając zarchiwizowane obrazy i dane zebrane przez zautomatyzowany teleskop Pan-STARRS 1, przeznaczony do poszukiwania asteroid, komet i innych małych ciał niebieskich.
Film promocyjny:
Naukowcy zwrócili uwagę na fakt, że teleskop ten „patrzył” nie tylko na płaszczyznę ekliptyki, „naleśnik” Układu Słonecznego, wewnątrz którego żyją praktycznie wszystkie jego planety, z wyjątkiem Plutona, ale także na dość duże obszary nad i pod nim. W odległej przeszłości rzucono tu wiele komet i asteroid, które dziś krążą wokół Słońca po orbicie nachylonej w stosunku do ekliptyki.
Jowisz, Saturn, Uran i Neptun, jak sądzą dziś astronomowie, nie pojawiły się na swoich obecnych orbitach, ale na odległych podejściach do Układu Słonecznego, skąd migrowały w kierunku Słońca w pierwszych chwilach swojego życia. Te „migracje planet” powinny wyrzucić dziesiątki dużych planet karłowatych poza ekliptykę i spowodować ich obrót wokół Słońca jak komety i asteroidy z wewnętrznego Układu Słonecznego.
Młodszy „brat” Plutona
Kierując się tym pomysłem, naukowcy przeanalizowali i specjalnie przeformatowali dane i obrazy z bazy danych Pan-STARRS 1 w nadziei znalezienia na nich podobnych planet karłowatych. Nie było to łatwe, ponieważ teleskop ten okresowo przełącza się na nowe obszary nocnego nieba, dzięki czemu może śledzić tylko ruch najwolniejszych planet karłowatych.
Pomimo tych ograniczeń astronomowie szybko odkryli pierwszą taką planetę karłowatą, 2010 JO179, której rozmiar pozwala na wejście do dwudziestu największych „kuzynów Plutona”.
Porusza się po niezwykle wydłużonej orbicie, której najbliższy punkt Słońca znajduje się w odległości około 39 jednostek astronomicznych od gwiazdy, czyli 5,8 miliarda kilometrów, a najdalej - w odległości 117 jednostek astronomicznych (17,5 miliarda kilometrów).
Wysoka jasność tej planety karłowatej pozwoliła naukowcom nie tylko zmierzyć jej wymiary - około 600-900 kilometrów, ale także określić jej kształt, obliczyć długość dnia na niej i ujawnić niektóre cechy jej powierzchni.
Okazało się, że 2010 JO179 obraca się wokół własnej osi dość wolno jak na planetę karłowatą - dzień trwa około 30 godzin, a jedna z jego stron jest ciemniejsza niż przeciwna, jak Pluton i jego jasne „serce” otoczone ciemnymi górami. Kształtem tej planety karłowatej jest bardziej kula niż elipsa czy jakikolwiek inny nieregularny kształt.
Najciekawszą stroną tej planety, jak zauważają naukowcy, nie są jej właściwości fizyczne czy rozmiar, ale orbita. Jak pokazują ich obliczenia, znajduje się ona w orbitalnym rezonansie z Neptunem - w czasie, gdy 2010 JO179 przebywał na pięciu orbitach wokół Słońca, gigantyczna planeta okrąża gwiazdę dokładnie 21 razy. W związku z tym rok „młodszego brata” Plutona trwa około 700 lat.
Istnienie takiego związku między Neptunem a 2010 JO179, zdaniem Bannister i jej współpracowników, może nie być przypadkiem. Naukowcy uważają, że orbita tej planety karłowatej może ukrywać ślady migracji Neptuna w odległej przeszłości. Dlatego poszukiwanie innych planet o podobnej orbicie może pomóc astronomom zrozumieć, w jaki sposób powstała Ziemia i inne planety Układu Słonecznego, w których olbrzymy odgrywały kluczową rolę.
Niestety, odkrycie tej planety, jak wyjaśnił Bannister w rozmowie z RIA Novosti, nie pomoże astronomom w szybkim zlokalizowaniu pozycji tajemniczej „planety X” - jest ona zbyt daleko, aby JO179 z 2010 roku i podobne planety karłowate mogły z nią oddziaływać.