Dinozaury spędzały w swoich jajach niezwykle długo - średnio cielęta dawnych „jaszczurek grozy” rodziły się zaledwie 3 lub 6 miesięcy po zapłodnieniu zarodka, wynika z artykułu opublikowanego w czasopiśmie PNAS.
„Jedną z najstarszych i największych tajemnic dinozaurów było to, że nic nie wiedzieliśmy o rozwoju ich embrionów. Niezależnie od tego, czy ich jaja wysiadywały tak wolno, jak lęgi ich najbliższych krewnych, krokodyli i jaszczurek, czy też bardziej przypominały ich współczesnych potomków, ptaki, których jaja rozwijają się bardzo szybko”- powiedział Gregory Erickson z University of Florida w Tallahassee (USA)).
Do niedawna naukowcy znali tylko kilka przykładów skamieniałych jaj dinozaurów i fragmentów ich skorup, ale w ciągu ostatnich 20 lat sytuacja zmieniła się dramatycznie. Paleontolodzy odkryli jednocześnie kilka „cmentarzyska jaj” na północy Chin i mongolskiej części pustyni Gobi, a także dziesiątki jaj największych dinozaurów na Ziemi w Argentynie. Dzięki nim wiemy, że niektóre dinozaury były istotami stałocieplnymi, wysiadującymi jaja w podobny sposób, jak robią to współczesne ptaki.
Erickson i jego koledzy odkryli kolejną tajemnicę z wczesnych dni istnienia tych starożytnych gadów, badając kilka bardzo niezwykłych jaj Protoceratops andrewsi i Hypacrosaurus stebingeri, znalezionych niedawno w Mongolii.
Zdaniem naukowca w jajkach tych znajduje się bardzo rzadka i niezwykle interesująca rzecz - miniaturowe zęby embrionalne. Zęby te, zdaniem Ericksona, można uznać za swego rodzaju odpowiednik „słojów” drzew, ponieważ rosną one warstwami, tworząc codziennie jedną nową warstwę. W związku z tym, jeśli wytniesz taki „mleczny ząb” i policzysz liczbę warstw, możesz dowiedzieć się, jak długo ten lub inny zarodek spędził w macicy lub w jaju.
Mając to na uwadze, Erickson i jego koledzy wypreparowali kilka zębów w znalezionych jajach dinozaurów ptasiomiednicznych. Jak się okazało, dinozaury pod tym względem bardziej przypominały krokodyle niż ptaki - młode protokeratopsy spędzały w jajku średnio około trzech miesięcy, a hiparhozaury - około sześciu miesięcy.
Gdyby było odwrotnie, małe dinozaury powinny wykluć się w ciągu 45-80 dni, a nie trzech lub sześciu miesięcy. Z drugiej strony dinozaury rozwijały się jednak nieco szybciej niż jaszczurki i krokodyle - rodziły się, jak pokazują obliczenia na podstawie podobnych „warstw dziennych” w zębach zarodków gadów, o 17% szybciej od nich.
Naukowcy uważają, że powolny rozwój zarodka i potrzeba długiego inkubacji jaj mogą być jedną z głównych przyczyn wyginięcia dinozaurów po upadku asteroidy na Półwyspie Jukatan 65,5 mln lat temu. Z kolei przodkowie ptaków, których jaja rozwijały się wielokrotnie szybciej, byli w stanie przeżyć, ponieważ musieli spędzać na gnieździe mniej czasu niż ich więksi i wolniejsi krewni, a wychowując potomstwo, mniej ryzykowali życiem.
Film promocyjny:
