Według artykułu przyjętego do publikacji w Astrophysical Journal Letters, kanadyjscy i brytyjscy astronomowie odkryli najciemniejszą planetę w Galaktyce w konstelacji Auriga, której powierzchnia odbija tylko 0,6% światła gwiazdy.
„Ten poziom albedo jest wyjątkowo niski dla każdego ciała niebieskiego i sugeruje, że ta planeta jest czarniejsza niż nowy asfalt. To odkrycie sugeruje, że wciąż musimy się wiele dowiedzieć o WASP-12b i innych podobnych egzoplanetach”- powiedział Taylor Bell, astronom z Uniwersytetu McGill w Montrealu w Kanadzie.
W ciągu ostatnich dziesięciu lat astronomowie odkryli tysiące planet poza Układem Słonecznym, z których niektóre okazały się podobne rozmiarami do Ziemi, a inne - do mniejszych lub powiększonych kopii Jowisza. Obecnie planetolodzy aktywnie pracują nad badaniem ich atmosfery, aby ocenić, czy może na nich istnieć życie, i odkryć historię powstania.
Wielkie postępy w tym kierunku osiągnięto w badaniach „gorących Jowiszów” - największych i najwygodniejszych do badania planet poza Układem Słonecznym. Ich gorąca atmosfera okazała się podobna składem do skorup gazu Jowisza i Saturna, składających się głównie z wodoru, helu i węglowodorów, a astronomowie odkryli na ich niebie egzotyczne chmury ze szkła i ołowiu oraz deszcz drogocennych kamieni.
Bell mówi, że niektóre „gorące Jowisze” byłyby prawie niewidoczne dla ludzkiego oka, ponieważ ich atmosfera jest wypełniona ogromnymi ilościami jonów metali alkalicznych i innych pierwiastków, które pochłaniają widzialne światło i przekształcają je w ciepło i inne formy promieniowania. Najbardziej niezwykłym przedstawicielem takich planet był „bliźniak” Jowisza WASP-12b, znajdujący się w konstelacji Aurigi w odległości około 1400 lat świetlnych od Ziemi.
Planeta ta została odkryta w 2008 roku i od tego czasu, dzięki rekordowo wysokim temperaturom powierzchni, krótkiemu jednodniowemu „rokowi” i niezwykłemu składowi chemicznemu, nieustannie przyciąga uwagę planetologów i astrofizyków. W ciągu ostatnich 10 lat naukowcy odkryli, że gwiazda WASP-12 „rozciągnęła” swojego towarzysza, zmuszając planetę do przekształcenia się w swego rodzaju „jajko” i stopniowo „zdmuchuje” jej atmosferę, ogrzewając ją do 2500 stopni Celsjusza.
Bell zauważa, że wysokie temperatury WASP-12b utrudniają naukowcom zmierzenie, ile światła i ciepła odbija powierzchnia gazowego giganta. Pierwsza szansa na zrobienie tego pojawiła się astronomom w październiku ubiegłego roku, kiedy to w tym układzie gwiezdnym nastąpiło całkowite „zaćmienie planety” - gazowy olbrzym całkowicie zniknął za dyskiem żółtego karła, wokół którego się kręci.
Kiedy tak się dzieje, ogólna jasność układu spada, co pozwala naukowcom zmierzyć albedo planety poprzez porównanie siły blasku gwiazdy przed i po rozpoczęciu zaćmienia. Takie pomiary są niezwykle trudne do przeprowadzenia, ponieważ nawet najjaśniejsze planety są wyjątkowo słabymi źródłami światła w porównaniu z najciemniejszymi i najzimniejszymi luminarzami.
Film promocyjny:
Analizując obrazy z Hubble'a, Bell i jego koledzy nie mogli uwierzyć własnym oczom - wstępne pomiary wykazały, że siła blasku WASP-12 tak naprawdę nie zmieniła się podczas zaćmienia. Po ponownym zbadaniu danych naukowcy doszli do wniosku, że „gorący Jowisz” jest prawie całkowicie czarny - odbija tylko 0,6% padającego na niego światła. W rzeczywistości wskaźnik ten może być jeszcze niższy, ponieważ błąd pomiaru był dość wysoki ze względu na niedoskonałość przyrządów obserwatorium kosmicznego.
Astronomowie jeszcze nie wiedzą, jak dokładnie planeta może pozostać czarną jak węgiel, ponieważ chmury metali alkalicznych nie mogą na niej tworzyć się z powodu bardzo wysokich temperatur w górnych warstwach atmosfery. Zdaniem naukowców ujawnienie jego składu może przybliżyć nas do rozwiązania tej zagadki i zrozumienia, gdzie przebiega granica między planetami, brązowymi karłami i gwiazdami.