Tyler Marinson dorobił się znacznej fortuny, zanim jeszcze skończył 30 lat. Kiedy zmęczył go ruch giełdy, kupił w Barstead - małym miasteczku w Connecticut - wspaniały dom z pięćdziesięcioakrową działką, zamknął biuro w Nowym Jorku i zaczął żyć życiem wiejskiego dżentelmena.
Jednak nadal pozostawał w zarządach wielu dużych firm, aby, jak sam to ujął, „mieć świadomość wszystkich spraw”.
Mariah, jego żona, w pełni cieszyła się swoim nowym życiem. Nienawidziła Nowego Jorku i kochała wieś. Marinsonowie spędzili prawie rok jako samotnicy. Rzadko przyjmowali gości i po 10 miesiącach odwiedzili Nowy Jork tylko dwukrotnie.
Ale po chwili Mariah poczuła, że jej mąż Tyler się nudzi. Potem zaczęła urządzać przyjęcia, zapraszając gości na weekend.
Po trzydziestce Marinsonowie byli piękną parą i chociaż nie mieli dzieci, nie cierpieli z tego powodu. Tyler jest wysoki, ciemnowłosy, o przystojnych, nieco szorstkich rysach; Mariah jest niską blondynką o urzekającym wyglądzie i tak niebieskich oczach, że wydawały się fałszywe.
Marinsonowie spotkali Kemliego przez Polmenov. Kemli wzbogacił się na ropie. Spędził dużo czasu na Karaibach w poszukiwaniu złóż ropy. Kemli stał się ulubieńcem Marinsonów. Ponieważ był singlem, Mariah nieustannie próbowała przywiązać do niego kilka swoich przyjaciółek, głównie wdów. Bawiła go jej wytrwałość, Kemli uwielbiał Mariah i szanował Tylera. Z każdej wyprawy niezmiennie przywoził obu marinsonom jakąś niezwykłą pamiątkę.
Znalezienie prezentu dla Marinsonów nie było łatwe: mieli wszystko. A ponieważ Kemli próbował przywieźć coś rzadkiego, niekoniecznie drogiego, choć jedynego w swoim rodzaju. Tyler wiedział, jak docenić taki prezent, a Mariah była zachwycona tym drobiazgiem.
A teraz jeden z prezentów Kemliego przyniósł kłopoty, chociaż mógł to być zbieg okoliczności. Niech czytelnik wyciągnie własne wnioski.
Film promocyjny:
Pewnego razu, po podróży na Haiti, Kemli przywiózł Marinsonom lalkę „voodoo” lokalnej pracy. Kult voodoo, który powstał w Afryce, jest najbardziej rozpowszechniony w Indiach Zachodnich. Opiera się na wierze w czary, szamanizm i czary. Lalka voodoo o wysokości 4 cali (około 10 cm) została wyrzeźbiona z twardego drewna pochodzącego z Haiti. Ozdobiony jaskrawymi piórami, ustawiono go na masywnym drewnianym cokole, z którego po obu stronach poczwarki wystawały dwa metalowe pręty z drewnianymi główkami przypominającymi bębny. Gdy ktoś nacisnął jeden z bębnów, lalka wirowała, podskakiwała i kołysała się w groteskowym tańcu, jakby ktoś ją ożywił.
Jednocześnie Kemli wyjaśnił: jeśli ktoś chce przynieść nieszczęście znienawidzonemu wrogowi, musi rozpocząć taniec poczwarkę, zawołać ją po imieniu - Zombik - i złożyć prośbę.
Tyler był zachwycony prezentem, ale tym razem Mariah wycisnęła słowa wdzięczności. Po odejściu Kemli wyznała mężowi, że nie lubi lalki i że jej wygląd budzi strach.
Tyler zaśmiał się dobrodusznie z jej lęków, pozwolił lalce voodoo zatańczyć, zawołał ją po imieniu i poprosił stalowe zapasy swojego przyjaciela Harringtona o 20 punktów.
Następnego dnia, wbrew oczekiwaniom, akcje Harringtona wzrosły o 2 punkty. Tyler zwrócił na to uwagę Mariah, aby ją pocieszyć. Marszcząc brwi, powiedziała:
- Nie spełniłeś określonych warunków. Harrington nigdy nie był twoim wrogiem, byliście tylko rywalami. Poza tym nigdy go nie nienawidziłeś iw głębi duszy nie chciałeś, aby akcje jego przedsiębiorstw spadły o 20 punktów.
Tyler zaśmiał się wesoło w odpowiedzi, zauważając:
Pewnie masz rację. Jednak wszystko to jest czystym nonsensem.
Haitański dziwak nadal popisywał się na półce nad kominkiem, a Maraya stopniowo o niej zapominała.
Po pewnym czasie Tyler miał brutalne wyjaśnienia z Jake'iem Seffem, właścicielem lokalnej stacji obsługi i warsztatu Atlas. Faktem jest, że firma Atlas wykonała prace związane z naprawą ulubionego samochodu sportowego Tylera w złej wierze, a ponadto zażądała za to wygórowanej zapłaty. Kiedy Tyler zwrócił uwagę Jake'owi Seffowi na braki w pracy, stanowczo odmówił ich naprawy i równie uparcie nalegał na zapłacenie przydzielonej mu kwoty.
Tyler wrócił do domu oszalały, klnąc jak pluton żołnierzy. Mariah próbowała go jakoś uspokoić, ale przez cały wieczór był w kiepskim nastroju.
Przed pójściem spać powiedziała:
- Czy warto tak zdenerwować jakieś kilkaset dolarów. Uspokój się, moja droga.
Ale Tyler nadal marszczył brwi i był zły.
- Tu nie chodzi o pieniądze. Nie chcę dać się oszukać tylko dlatego, że jestem osobą zamożną. Aby się wzbogacić, musiałem ciężko pracować nad swoimi zdolnościami umysłowymi, a nie było to łatwe. Ciągle musiałem podejmować ryzyko, a Seff uważa, że mogę zostać bezkarnie strzyżony jak baranek. Wierzy, że pokornie się z tym pogodzę. Nie będzie działać!
Następnego ranka Tyler zadzwonił gdzieś w interesach i po obiedzie wyjechał do miasta. Udało mu się zdążyć na kolację. Nadal był zły, ale już panował nad sobą.
Popijając koktajl, powiedział Marayi, że zapytał o sytuację finansową Atlasa.
„Jake Seff jest na skraju bankructwa” - wyjaśnił Tyler. „On nie ma absolutnie żadnej gotówki, sprawy idą tak źle, że nawet nie odnowił swojego garażu i ubezpieczenia warsztatu.
Wlewając koktajl do szklanki, dodał:
„Jake zachowuje się nie tylko bezwstydnie, ale po prostu głupio. Powinien odnowić ubezpieczenie pomimo trudności finansowych. Nie dostanie ani grosza, jeśli jego garaż się spali. Zostanie całkowicie zniszczony.
Mariah próbowała skierować rozmowę na inny temat, ale Tyler nie chciał rozmawiać o niczym innym. Chodził po pokoju i nagle zatrzymał się przy kominku kilka metrów od lalki voodoo.
Jakby się zastanawiał, postawił szklankę na półce nad kominkiem i powiedział:
- Na Boga, musimy sprawdzić jej siłę.
Zbliżając się do niego, Mariah próbowała go od tego odwieść.
- To dziecinada, zachowujesz się jak kapryśne dziecko.
Ignorując jej uwagę, strzepnął jednym z bębnów szybkim ruchem palca. Lalka voodoo, ozdobiona kępkami piór, wirowała i skakała w szalonym tańcu.
- Zombie - rozkazał. - Garaż Atlas Jackie Seff spał!
Mariah usiadła z westchnieniem.
- Tyler, nie podoba mi się to. Nie powinieneś płonąć taką nienawiścią do nikogo. Pozbądźmy się tej paskudnej lalki.
Podnosząc kieliszek, Tyler odpowiedział:
- Pozbądź się jej? Stary Kemli nigdy nam tego nie wybaczy. Za każdym razem, gdy nas odwiedza, rzuca na nią spojrzenie.
Kiedy Mariah zeszła na dół następnego ranka na śniadanie, Tyler już czytał lokalną gazetę, popijając sok pomarańczowy.
Bez słowa podał jej gazetę i wskazał krótką wiadomość. Nagłówek zwrócił jej uwagę: „Garaż Seff spłonął: właściciel całkowicie zrujnowany”. Marya zbladła śmiertelnie.
- Tyler, czy przypadkowo podpaliłeś garaż Seff?
- O czym mówisz? Podpalenie garażu - cmentarz samochodowy? To byłaby niewybaczalna głupota. Poza tym lalka haitańska nie ma z tym nic wspólnego. To zbieg okoliczności.
Mariah odepchnęła szklankę soku pomarańczowego i nalała sobie filiżankę czarnej kawy.
„Tyler”, błagała, „proszę, zabierz tego potwora voodoo z domu i spal go lub, jeśli chcesz, wyrzuć go do lasu.
Spoglądając na swoją żonę, Tyler powiedział:
- Myślisz jak 10-letnia dziewczynka. Takie kłopoty czasami się zdarzają. Szkoda, że nie potrafisz docenić śmiesznej strony takiego zjawiska, bo inaczej oboje moglibyśmy się z niego śmiać.
Mariah ostro sprzeciwiła się:
- Upadłość to nie żart, nawet jeśli bankrut jest nieuczciwą osobą. Ta obrzydliwa lalka budzi we mnie strach! Boję się jej.
Po wypiciu kawy Tyler wstał od stołu.
- Muszę jechać do miasta. Chcę coś kupić w sklepie Carsona.
Zakładając płaszcz, Mariah zauważyła:
„Chcesz przejechać obok garażu Seff i rzucić okiem na dymiące ruiny.
Zapał w jej uwadze zaskoczył go. Wzruszył ramionami i wyszedł z domu.
Lalka voodoo nadal stała na półce nad kominkiem. Jednak Mariah zaledwie kilka tygodni później pozbyła się niejasnego niepokoju, który dręczył jej serce.
Tyler kilka razy próbował zniszczyć lalkę, ale coś zakłóciło jego nieubłaganą naturę. W ten sposób lalka haitańska pozostała na swoim miejscu.
Pewnego dnia, wracając z wycieczki do Nowego Jorku, gdzie teraz rzadko bywał, Tyler został złapany na autostradzie przez sierżanta policji drogowej Skepley. Po długim posiedzeniu zarządu firmy pośpieszył do domu, bo martwił się o Marayę, która wczoraj zachorowała na grypę. Zanim dotarł do autostrady, był już zmierzch.
Aż do Hartford jechał z dużą prędkością. Zbliżając się do zjazdu z autostrady, zwolnił, ale kiedy dotarł do przedmieść Barstead, ponownie gwałtownie go zwiększył.
Podniecenie Tylera związane z Mariah przerodziło się w niepokój. Przeklął innego członka zarządu Templetona, którego długie i żmudne przemówienie przeciągnęło spotkanie. I w tym czasie w lusterku wstecznym błysnęło czerwone migające światło samochodu policji drogowej. Odruchowo wcisnął pedał przyspieszenia, ale po odbiciu zwolnił i zwolnił na pobocze.
Za nim zatrzymał się radiowóz z zapalonymi czerwonymi migającymi światłami. Kiedy sierżant Skepley zbliżył się do opuszczonej szyby swojego samochodu, Tyler wręczył policjantowi swoje prawo jazdy i dowód rejestracyjny samochodu.
Kiedy sierżant sprawdzał swoje dokumenty, uważnie przyjrzał się sierżantowi. Chociaż ten ostatni był młody, osiągnął już stopień sierżanta. Był ściśle formalny. Tyler zdał sobie sprawę, że rozmowa z nim o chorej żonie, która czeka na niego w domu, zupełnie sama, była zupełnie bez znaczenia.
Wyciągając formularz z kieszeni, sierżant powiedział:
- Panie Marinson, zostanie pan wezwany do sądu za naruszenie przepisów ruchu drogowego za lekkomyślność i próbę uniknięcia aresztowania.
Krew napłynęła do twarzy Marinsona z wściekłością.
„Pozwól, że ci powiem”, powiedział, „mogę być winny przekroczenia prędkości, ale dlaczego chcesz mnie oskarżyć o wszystkie grzechy śmiertelne? O jakiej innej próbie uniknięcia zatrzymania mówisz?
Sierżant spojrzał beznamiętnie w twarz Marinsona.
„Kiedy zobaczył pan moje światła, panie Marinson, najpierw mocno nacisnął pan pedał przyspieszenia. To była „próba uniknięcia zatrzymania”. Wypełnienie formularza zajmie mi 10 minut, panie Marinson - powiedział sierżant i skierował się do swojego samochodu.
Siedząc w swoim samochodzie, Marinson kipiał z wściekłości. Minęło 20 minut, zanim sierżant wrócił z wypełnionym formularzem. Zaczął wyjaśniać Marinsonowi, że będzie musiał stawić się przed sądem okręgowym za wykroczenia drogowe w mieście Meriden, ale Marinson wyrwał formularz od sierżanta, od niechcenia rzucił go na siedzenie i, włączając zapłon, zapytał ze złością:
- Jest tam napisane, prawda? I umiem czytać.
Kiedy zniknął za następnym zakrętem, chciał wcisnąć pedał przyspieszenia do punktu awarii, ale powstrzymał się, gdyż w lusterku wstecznym zobaczył jadący za nim samochód sierżanta.
Kiedy wrócił do domu, dosłownie trząsł się ze złości. Po wejściu do garażu przez kilka minut nie wysiadał z samochodu, żeby się uspokoić.
Mariah powiedziała, że czuje się lepiej, chociaż nie jadła przez cały dzień.
- Tyler został z nią przez godzinę, po czym zszedł na dół, aby w końcu coś przekąsić. Opowiedział żonie o szczegółach posiedzenia zarządu firmy, ale milczał o zatrzymaniu na drodze.
Kuchnia wydawała mu się niewygodna i wszedł do salonu. Uznając, że nie chce mu się jeść sam, nalał do szklanki dość dużą porcję szkockiej whisky i rozcieńczając napój wodą sodową, rozłożył formularz z protokołem zatrzymania.
W protokole stwierdzono, że ma on stawić się przed sądem rejonowym w Meriden w takim a takim dniu, o ile nie zaprzeczy winy. Jeśli nie uważa się za winnego, będzie musiał o tym powiadomić, a sąd wyznaczy go do ponownego stawienia się.
Formularz zawierał podpis sierżanta policji drogowej Skepley, który go zatrzymał.
Przeklinając siebie, rzucił formularz na podłogę. Był dobrze znany w mieście i każdy inny policjant ograniczyłby się do ostrzeżenia, aw najgorszym przypadku wezwania do sądu, które można było wysłać wraz z kwotą pisemnej grzywny. Przypomniał sobie, że sierżant Skepley zyskał reputację surowego strażnika prawa. W jego umyśle pojawił się obraz sierżanta, wpatrującego się w niego wyłupiastymi, nieruchomymi oczami. Wargi sierżanta były mocno zaciśnięte i Marinson zdecydował, że jest nie tylko surowy, ale także sadystycznie okrutny.
Po wypiciu kolejnego kieliszka whisky zdecydował, że nie przyzna się do winy i będzie bronił swojej pozycji w sądzie. Rano zadzwoni do kancelarii Bowtner, która ma oddział w Hartford. Znał młodego prawnika Millwarda, który kierował oddziałem w Hartford. Millward będzie mógł załatwić sprawę na swoją korzyść.
Trzeci kieliszek dobrej szkockiej whisky poprawił mu humor. Nalawszy czwartą, usiadł na krześle z uczuciem względnego zadowolenia. I wtedy w jego polu widzenia pojawiła się haitańska lalka, stojąca na półce nad kominkiem. Podchodząc do niej, wprawił lalkę w ruch lekkim uderzeniem palca wskazującego w jeden z bębnów przegubowych z figurą. Podskakując, kiwając głową i kołysząc się, wykonała ponury taniec śmierci.
- Zombie - rozkazał Tyler - niech sierżant Skepley padnie martwy! Martwy, martwy, martwy! - powtórzył, gdy tańcząca lalka zwolniła i wreszcie zamarła.
Siedząc wygodnie na krześle, postanowił dopić resztę szkockiej whisky, a następnego ranka obudził się z bólem głowy od kaca.
Przed 10:00 zadzwonił do oddziału firmy prawniczej Boutner w Hartford. Millwarda jeszcze nie było w biurze. Powiedział sekretarzowi, że oddzwoni.
Marinson ponownie próbował skontaktować się z Millward około godziny 11:00. Chociaż Millward przybył już do biura, był zajęty spotkaniem i nie można było do niego zadzwonić. Sekretarz zapytał, czy pan Marinson chciałby mu coś powiedzieć. Po mruknięciu czegoś niezrozumiałego odłożył słuchawkę.
Po obejrzeniu pokoju wszedł na piętro, do sypialni Maryi. Przeczytała książkę i poczuła się trochę lepiej niż poprzedniego dnia. Narzekał, że nie może skontaktować się z Millwardem przez telefon i musi z nim porozmawiać.
Mariah odłożyła książkę.
- Zdenerwowany, wprowadzasz mnie w stan niepokoju. Dlaczego nie pojedziesz do Hartford i nie zobaczysz Millward?
Zauważył, że nie chce zostawiać jej samej, ale kpiąco poprosiła go, żeby się o nią nie martwił:
„Telefon jest obok mnie, a poza tym jestem już w naprawie. Po posiedzeniu zarządu za dużo zaakceptowałeś. Nie martw się o mnie. Idź do Millward's i spotkaj się z nim. Jesteś czymś zirytowany.
Wzięła książkę i żartobliwie pomachała mu na pożegnanie długopisem.
Uśmiechając się, pocałował ją:
- Gdybym był lekarzem, byłbyś moim ulubionym pacjentem. Masz rację. Do widzenia.
Powoli jechał do Hartford. Kiedy przybył do biura Bowtnera, Millward poszedł na lunch. W międzyczasie Marinson zdecydował się na koktajl i kanapkę.
Wracając godzinę później, znalazł Millwarda w swoim gabinecie. Kiedy Tyler opowiadał mu o zdarzeniu, które go martwiło, był coraz bardziej wściekły.
Millward odchylił się na krześle i czubkami palców poprawił zsuwane okulary. Marinson zauważył, że Millward utył i miał brzuch. W jego uśmiechu była dezaprobata, ale powiedział:
„Czasy się zmieniły, Tyler, przynajmniej wiele się zmieniło w Connecticut. Zapewnienie żądanego rozwiązania jest prawie niemożliwe. Możemy sprawić, że sprawa zostanie przełożona do życzliwego sędziego. Jeśli masz szczęście, Twoje prawo jazdy nie zostanie cofnięte. Ten sierżant Skepley wydaje się mieć dobrą reputację. Poza tym bardzo się spieszyłeś, żeby zobaczyć swoją ciężko chorą żonę. W każdym razie zrobimy wszystko, co w naszej mocy.
Marinson podziękował Millwardowi i wstał. Był rozczarowany. Kilka lat temu w Nowym Jorku Millward odebrałby mu wypełniony formularz i rozerwał go na kawałki w obecności Marinsona. Potem Millward uderzyłby go w ramię i zaprowadził na ścieżkę prowadzącą z jego osobistej piersiówki.
Jechał do domu, zamyślony, trochę nieswojo, z poczuciem kłopotów. Zdał sobie sprawę, że jego pieniądze i status nie mają już takiej samej wagi.
Jadąc przez ciasne centrum Barstead, zauważył, że miasto chyba wymarło. Kiedy skręcił w ulicę prowadzącą do jego domu, zobaczył karetkę. Jechała w jego kierunku z małą prędkością, nie włączając syren. Samochód z jakiegoś powodu przykuł jego uwagę. Zauważył w niej postać leżącą na noszach, przykrytą kocem.
Zatrzymał się na skraju jezdni i ledwo oparł się pokusie zawrócenia i podążania za tym samochodem. Jednak zmienił zdanie i pojechał w kierunku swojego domu. Na całej ulicy były tylko trzy domy, w tym jego własny.
Wkrótce Marinson już wjechał na szczyt wzgórza, na którym znajdował się jego dom, i nagle poczuł, że wpada do podziemnego świata.
Nie było domu, tylko dymiące ruiny, zwęglone krokwie, poczerniałe ceglane kominy i skręcone rury wodociągowe. Miał siłę, by zatrzymać samochód.
Siedział w samochodzie w szoku, gdy podszedł do niego mężczyzna w aksamitnym garniturze. Chociaż Marinson rozpoznał mężczyznę, nie pamiętał jego imienia ani nazwiska.
- Proszę się uspokoić, panie Marinson. Daliśmy z siebie wszystko. Bardzo mi przykro z powodu tego, co się stało i współczuję z całego serca.
Rozejrzawszy się wokół Marinson zobaczył wozy strażackie Ochotniczej Straży Pożarnej Barstead i kilkanaście innych prywatnych pojazdów. Jego trawnik stał się zaoranym polem.
Nagle włączył zapłon.
„Idę do mojej żony, jest w karetce” - powiedział.
Widział, jak ludzie otaczali jego samochód i czyjaś ręka chwyciła go za nadgarstek. Ktoś ze smutnym wyrazem twarzy potrząsnął głową i powiedział:
- Panie Marinson, karetka nie zabrała pańskiej żony.
Wysiadł z samochodu, wciąż nie zdając sobie sprawy, co się stało.
- Dlaczego nie moja żona? Oczywiście moja żona! O czym mówisz?
Widząc ponownie dymiące ruiny domu, nagle zamilkł.
Próbował spojrzeć komuś w oczy, ale wszyscy wokół niego unikali jego wzroku.
Wybuchając łzami, rzucił się na stos poczerniałych ruin i krzyknął:
- Mariah!
Ktoś położył dłoń na jego ramieniu. W kompletnym oszołomieniu wpatrywał się w osobę stojącą przed nim niewidzącymi oczami.
- Ciało mojej żony … Powiedziałeś … A kogo zabrała karetka?
Znajomy głos odpowiedział:
- Sierżancie Skepley. Umarł. Jeździł po twojej okolicy i, na ile mogliśmy ustalić, widział, że twój dom zaczął się palić. Podbiegł do niego, aby sprawdzić, czy ktoś jest w środku, ale nie uciekł. Padł martwy w połowie drogi z samochodu do twojego domu. Prawdopodobnie zmarł na ostry zawał serca. Wkrótce twoi sąsiedzi Conford zauważyli słupy ognia i wezwali Ochotniczą Straż Pożarną. Chociaż strażacy dotarli do twojego domu w rekordowym czasie, spóźnili się. Wygląda na to, że twoja żona się udusiła. Nigdy nie wyszła z domu.
Marinson niepewnymi krokami ruszył w stronę ruin i zatrzymując się, spojrzał na nie nieobecnym wzrokiem.
Ceglany komin w salonie nie zawalił się, a haitańska lalka ze spalonymi piórami siedziała na marmurowej półce nad kominkiem. Lite drewno, z którego został wyrzeźbiony, jakoś nie spłonęło w ogniu.
Nadchodzący podmuch wiatru uderzył w bębny, a figurka, skacząc, kołysząc się i kłaniając, ponownie wykonała niesamowity taniec śmierci.
Joseph Brennan