Międzynarodowy zespół naukowców przeanalizował dwa genomy najstarszych znanych czynników wywołujących dżumę dymieniczą sprzed 3800 lat. Naukowcy uważają, że odkryli szczep dżumy Bacillus, który jest przodkiem infekcji, która spowodowała czarną śmierć, dżumę Justyniana i trzecią pandemię dżumy w Chinach. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na Phys.org.
Bakteria Yersinia pestis jest przyczyną śmiertelnych pandemii w epoce starożytnego świata, średniowiecza i nowej ery. Naukowcy przeanalizowali szereg starożytnych próbek drobnoustrojów z późnego neolitu i wczesnej epoki brązu, ale nie posiadali genów charakterystycznych dla zjadliwych szczepów. W szczególności brakowało im DNA niezbędnego do przeżycia u pcheł, które są wektorem (nosicielem) prątków dżumy wśród ssaków.
Nowe szczepy wyizolowano od dwóch ofiar choroby, pochowanych w tym samym grobie około cztery tysiące lat temu. Wyniki analizy genetycznej wykazały, że szczątki ludzkie należą do drewnianej wspólnoty kulturowo-historycznej, powszechnej w strefach stepowych i leśno-stepowych Europy Wschodniej. Zmarli z powodu tego samego szczepu pałeczek dżumy.
Wykazano, że mikroorganizmy posiadały wszystkie geny niezbędne do rozwoju postaci dymieniczej choroby. Znalezisko pozwala odroczyć pojawienie się niebezpiecznej postaci laseczki dżumowej, która może zarażać gryzonie, ludzi i inne ssaki, o 1000 lat.
W styczniu tego roku naukowcy z uniwersytetów w Oslo i Ferrarze stwierdzili, że pandemia dżumy dymieniczej w średniowiecznej Europie, zwana czarną śmiercią, została spowodowana nie przez szczury, ale przez ludzi. Do rozprzestrzeniania się choroby przyczyniły się pchły i wszy pasożytujące na ludziach. Pandemia miała miejsce w Europie i Azji w latach 1347-1351 i zabiła ponad 25 milionów ludzi (w niektórych regionach wymarła nawet połowa populacji).