Z biologicznego punktu widzenia ludzie są dalecy od gatunków odnoszących największe sukcesy. Nasza planeta zna zwierzęta, które istnieją od milionów lat, ale wciąż wymarły. Czy ludzkość nie podąży za nimi?
ZIEMIA JEST TWARDYM HOSTEM
Nasza planeta wydaje się nam światem idealnie przystosowanym do życia ludzkiego. Korzystne warunki temperaturowe, atmosfera tlenowa, wystarczająca ilość wody i żywności.
Jednak dziś naukowcy, zagłębiając się w prehistoryczną przeszłość naszej planety, dochodzą do wniosku, że nie jest ona tak życzliwa dla żyjących na niej stworzeń, jak się wydaje. Wiele razy życie na Ziemi znajdowało się na skraju całkowitego wyginięcia, o czym świadczą szczątki niezliczonych gatunków biologicznych, które na zawsze zapadły w przeszłość. Teraz staje się coraz bardziej oczywiste, że życie istnieje pomimo warunków zewnętrznych, a nie dzięki nim.
To tak, jakby na naszej planecie toczyła się niekończąca się wojna między królestwem natury ożywionej i nieożywionej. Warunki życia przez cztery i pół miliarda lat jego istnienia zmieniały się wielokrotnie dramatycznie. Kiedy życie zaczęło się po raz pierwszy w starożytnych oceanach, warunki na Ziemi były takie, że prawie żadna z żywych istot nie przetrwała na niej ani minuty.
Zgodnie z teorią „Snowball Earth”, która znajduje wiele faktycznych dowodów, w okresie od 850 do 630 milionów lat temu nasza planeta była całkowicie pokryta lodową skorupą. O ile w mezozoiku (252-66 mln lat temu) średnia roczna temperatura wynosiła 25-30 stopni Celsjusza - dla porównania w naszych czasach liczba ta wynosi 14 stopni.
Film promocyjny:
Dzisiaj paleontolodzy są świadomi co najmniej pięciu masowych wyginięć żywych istot. Największy z nich miał miejsce w okresie permu, 251 milionów lat temu, kiedy ponad dziewięćdziesiąt procent żywych istot zniknęło z powierzchni Ziemi. Przyczyną tego była erupcja superwulkanu na terenie dzisiejszej Syberii, która trwała podobno przez setki tysięcy lat i wylała na powierzchnię dwa miliardy metrów sześciennych stopionej skały.
Nadchodzi wymieranie
Pięć wielkich wyginięć to nie wszystko, z czym biosfera planety musiała się zmierzyć. Istnieje wiele innych przypadków zmniejszania się różnorodności gatunkowej, nie na tak dużą skalę, ale nie mniej tragicznych z tego powodu.
Ostatni z nich wydarzył się już w okresie, gdy po Ziemi wędrowali nasi pradawni przodkowie - mówimy o zniknięciu przedstawicieli megafauny plejstoceńskiej, takich jak mamuty, niedźwiedzie jaskiniowe, koty szablozębne, leniwce olbrzymie i inne. Skoro stało się to nie tak dawno temu, kto może zagwarantować, że to się nie powtórzy, a osoba nie stanie się ofiarą nowej katastrofy?
Dzisiaj naukowcy niemal jednogłośnie twierdzą, że istnieje szereg poważnych zagrożeń dla ludzkości. Jest więc całkiem możliwe, że powtórzymy los dinozaurów, które dominowały na naszej planecie przez 160 milionów lat i zginęły po upadku dziesięciokilometrowej asteroidy na Półwysep Jukatan.
Obecnie naukowcy opracowali tzw. Skalę turyńską, która szacuje prawdopodobieństwo zderzenia naszej planety z ciałami niebieskimi. Identyfikuje pięć głównych stref ryzyka: od białej strefy (0 na skali), co oznacza brak ryzyka kolizji, do czerwonej (8-10 na skali), kiedy kolizja jest nieunikniona i grozi katastrofą o różnym nasileniu.
W 2004 roku odkryto asteroidę Apophis, której zagrożenie szacuje się na cztery punkty w skali Turynu (strefa żółta wymagająca stałego monitorowania). W 2029 roku przeleci 37,5 tys. Kilometrów od Ziemi - satelity geostacjonarne obracają się w tej odległości. Znajdująca się w tej strefie asteroida znajdzie się pod silnym wpływem pola grawitacyjnego naszej planety, w wyniku czego przy kolejnym podejściu w 2036 roku może się z nią zderzyć. W tym przypadku siła eksplozji wyniesie od 506 do 1480 megaton w ekwiwalencie TNT.
Dla porównania, moc bomby zrzuconej na Hiroszimę wynosiła 18 kiloton. Będziemy mieli szczęście, jeśli Apophis spadnie na ląd - on „tylko” odkurzy wszystko w promieniu pięćdziesięciu kilometrów i spowoduje trzęsienie ziemi o sile 4-6 w skali Richtera. Ale jeśli uderzenie uderzy w powierzchnię wody, co jest znacznie bardziej prawdopodobne, podniesione tsunami zmiecie wszystkie osady w odległości 300 kilometrów od wybrzeża, a odparowana woda, gdy znajdzie się w atmosferze i utworzy chmury, będzie mogła doprowadzić do zmiany klimatu.
Apophis to najbliższe zagrożenie z kosmosu, ale nie najgorsze. Na przykład półkilometrowa asteroida Bennu odkryta w 2013 roku może zderzyć się z Ziemią w 2169 lub 2199 roku, a konsekwencje tego uderzenia będą co najmniej dwukrotnie poważniejsze niż w przypadku upadku Apophisa.
Już obecnie wiadomo, że 6500 asteroid stanowi potencjalne zagrożenie dla planety, a ich liczba stale rośnie. Niestety teleskopy nie są w stanie objąć spojrzeniem całego nieba, więc nikt nie wyklucza, że już zbliża się do nas ogromne ciało niebieskie, którego naukowcy jeszcze nie odkryli.
PANDEMIA
Innym zagrożeniem, które może okazać się nawet bardziej realne niż upadek asteroidy, jest pandemia: epidemia śmiertelnej choroby, która rozprzestrzenia się po całym świecie. Istnieją teorie, według których w przeszłości rozprzestrzenianie się chorób powodowało wymieranie gatunków biologicznych.
Podobne zjawisko obserwuje się w naszych czasach: w latach 1980-2004 zniknęło 120 gatunków żab, wielu jest zagrożonych wyginięciem. Głównymi przyczynami tego są choroby zakaźne z chytromedikozą, ranawirusem i rozprzestrzenianiem się pasożytniczego robaka ribeiroi.
Ludzkość już w przeszłości stawiała czoła śmiertelnym epidemiom. Na przykład w średniowieczu dżuma zmiotła 30–50% populacji Europy. Jednocześnie „czarna śmierć” nie jest najgroźniejszą chorobą na naszej planecie. Przed erą antybiotyków śmiertelność wynosiła 95% w dżumie dymieniczej i 99% w płucach, ale rozprzestrzenianie się epidemii było dość skutecznie ograniczane przez kwarantannę i środki sanitarne.
Nowoczesne metody leczenia streptomycyną i innymi antybiotykami z grupy aminoglikozydów mogą uratować życie 19 na 20 pacjentów. Ale gorączka krwotoczna Ebola, która szaleje w Afryce i pochłonęła już tysiące istnień ludzkich, pomimo całego postępu w medycynie, ma śmiertelność sięgającą dziewięćdziesięciu procent.
Jak dotąd jego rozprzestrzenianie się jest trudne, ale ograniczone w Afryce Zachodniej, ale prognozy są rozczarowujące. Trudno sobie wyobrazić, co by się stało, gdyby wirus Ebola przedarł się przez wszystkie kordony kwarantanny.
Jest całkowicie niejasne, jak walczyć z ludzkim wirusem niedoboru odporności, który powoduje AIDS, plagę XXI wieku. Po raz pierwszy zidentyfikowany w latach 80., zaraził już 35 milionów ludzi. I chociaż śmierć następuje 9-11 lat po zakażeniu, zwykle jest to nieuniknione iw tym czasie pacjent będzie miał czas na zarażenie kilku kolejnych osób. Dynamika rozprzestrzeniania się zakażenia wirusem HIV nie budzi optymizmu i możliwe, że prędzej czy później uderzy ono w całą ludzkość i spowoduje jej stopniowe wyginięcie.
Wielu naukowców argumentuje, że czeka nas odkrycie chorób, które nie mają precedensu w ich niebezpieczeństwie. Według ekspertów w trudno dostępnych regionach Afryki i Azji wciąż czai się wiele śmiercionośnych wirusów, które mogą zniszczyć ludzkość.
Fakt, że się jeszcze nie pokazali, wynika z ich lokalizacji: wirus ten po zarażeniu mieszkańca jakiejś odległej wioski potrafi zniszczyć wszystkich jego współmieszkańców, zanim rozprzestrzenią chorobę na sąsiadów mieszkających dziesiątki i setki kilometrów dalej. Jednak w miarę jak cywilizacja dociera do tak niezamieszkanych regionów z drogami i dużymi miastami, wzrasta ryzyko uwolnienia choroby.
Nawiasem mówiąc, tak właśnie stało się z Ebolą: znana od dawna, niszczyła poszczególne afrykańskie wioski, ale nie stanowiła zagrożenia dla dużej liczby ludzi, dopóki nowoczesne pojazdy nie stały się asystentami w rozprzestrzenianiu się tej choroby.
Nie wolno nam zapominać o ryzyku ucieczki z laboratoriów sztucznych wirusów, stworzonych jako broń biologiczna. Jakie będą konsekwencje takich katastrof, lepiej nie myśleć.
SUPERVOLCANO
Bez względu na to, jak straszne są asteroidy i choroby, dana osoba ma szansę sobie z nimi poradzić. Już teraz rozważane są projekty mające na celu odchylenie najniebezpieczniejszych ciał niebieskich od Ziemi i opracowywane są nowe leki przeciwko wirusom. Ale to, wobec czego ludzie są naprawdę bezradni, to przed siłami czającymi się w głębinach naszej planety.
Jednym z prawdopodobnych zabójców ludzkości jest superwulkan Yellowstone w Stanach Zjednoczonych. Istnieje rezerwat przyrody o tej samej nazwie, znany z gejzerów i gorących źródeł, ale sam wulkan jest tak ogromny, że ludzie zdali sobie sprawę, z czym mają do czynienia dopiero w latach sześćdziesiątych XX wieku, kiedy cyklopowy krater o wymiarach 55 na 72 kilometry był widoczny na zdjęciach z kosmosu.
W tym samym czasie pod kraterem pozostaje bąbel magmy, zasilany przez gigantyczny pióropusz - pionowy strumień skały płaszczowej, podgrzany do 1600 stopni Celsjusza. Jak ustalili naukowcy, w ciągu ostatnich siedemnastu milionów lat miało miejsce około 142 erupcji, z których ostatnia wydarzyła się 640 000 lat temu. Każdy z nich był tak potężny, że niszczył pobliskie pasma górskie, a masy wulkanicznego popiołu wyrzucanego do atmosfery, odbijającego promienie słoneczne, tworzyły efekt przypominający „nuklearną zimę”.
Duże źródło pryzmatyczne. Park Narodowy Yellowstone, USA
Według obliczeń wielu wulkanologów kolejny okres spokoju superwulkanu Yellowstone dobiega końca, co oznacza, że ryzyko jego erupcji rośnie z każdym rokiem. Nie da się przewidzieć dokładnego czasu początku katastrofy: może nastąpi to za tysiąc lat, a może za tydzień. Tak czy inaczej, konsekwencje będą fatalne dla ludzkiej cywilizacji.
To tylko niektóre z możliwych scenariuszy. Cios może nadejść z boku, którego istnienia nawet nie podejrzewamy. W każdym razie warto pamiętać, że ludzkość nadal pozostaje niezwykle podatna na klęski żywiołowe.
Dlatego ludzie powinni każdego roku jak najbardziej produktywnie wykorzystywać to, co otaczający ich świat łaskawie przeznaczył na nasze istnienie.