Ziemskie archeony, które produkują metan, z łatwością przeżywają w warunkach marsjańskich, dlatego teoretycznie gaz ten w atmosferze Marsa może pojawić się w wyniku działania lokalnych mikroorganizmów.
Naukowcy z University of Arkansas (USA) zbadali, czy Methanothermobacter wolfeii, gatunek archeonów zużywających wodór i wytwarzających metan, może przetrwać pod powierzchnią Marsa. Okazało się, że te archeony z powodzeniem dzielą się we wszystkich testowanych w laboratorium warunkach, symulując pobyt na Czerwonej Planecie. Autorzy uważają, że gatunek ten nadaje się do życia w litosferze Marsa. Wcześniej stwierdzono, że może on żyć na jego powierzchni w rejonie cieków wodnych. Podobne mikroorganizmy prawdopodobnie będą wytwarzać metan na Marsie. Badanie zostało opublikowane na stronie internetowej uczelni.
Naukowcy poddali Methanothermobacter wolfeii ciśnieniu do 1200 atmosfer ziemskich, ogrzewaniu do 55 stopni i pH otoczenia od 4,96 (warunki kwaśne) do 9,13 (warunki silnie zasadowe). We wszystkich tych zakresach archeony nie tylko nie ginęły, ale także dzieliły się intensywnie - szybciej niż przy normalnym ciśnieniu i pH. W środowisku kwaśnym rozmnażały się im szybciej, im wyższe było ciśnienie; w środowisku zasadowym po kilkuset atmosferach archeony spowolniły swój wzrost, ale nadal go nie zatrzymywały.
Wszystkie modele wnętrza Marsa pokazują, że na głębokości od 1 do 30 kilometrów temperatura i ciśnienie nie wykraczają poza granice testowane w tym badaniu w laboratorium. A pH nie może zostać ustalone bez badań geologicznych, ale wszystkie praktycznie wyobrażalne kompozycje litosfery Marsa powinny mieć je w zakresie testowanym w eksperymencie. Oznacza to, że jeśli w trzewiach Marsa znajduje się wodór (dwutlenek węgla dostaje się tam z atmosfery), metanogeny tego rodzaju mogą tam dobrze się rozwijać.
Dziś wiadomo, że pod powierzchnią Marsa jest dużo wody. Na powierzchni jest głównie reprezentowany przez lód, ale na głębokości 600 metrów lub więcej jest wystarczająco ciepły, aby woda zmieniła się w postać płynną. W jego obecności rozgrzane skały ulegają serpentynizacji - procesowi, w którym uwalnia się wodór. Metanogeny pochłaniają go i dwutlenek węgla, uwalniając metan jako produkty odpadowe.
Motywacją do badania jest fakt, że w ostatnich latach na Marsie wykryto metan atmosferyczny. Pojawia się tylko w ciepłym sezonie i szybko znika w zimnych porach roku. Sam gaz jest szybko niszczony przez światło ultrafioletowe i nie może istnieć bez uzupełnienia z podziemnych źródeł. Na Ziemi prawie cały metan ma pochodzenie biogenne, to znaczy jest tworzony przez żywe organizmy - metanogeny. To wzbudziło podejrzenia, że na Marsie istnieją analogi ziemskich metanogenów. Nowa praca po raz pierwszy pokazuje, że mogą one faktycznie żyć w głębinach planety i wytrzymać niewiarygodnie wysokie ciśnienie - większe niż na dnie Rowu Mariańskiego.
Archaea to jednokomórkowe mikroorganizmy oddzielone zarówno od bakterii, jak i eukariontów. Nie mają jądra komórkowego ani organelli błonowych. Archaea mogą istnieć i rozmnażać się w warunkach śmiertelnych dla bakterii i wszelkich innych organizmów - na przykład w wodzie podgrzanej do 120 stopni.