Pierwsze miasta Europy i początki cywilizacji europejskiej mogły zostać zniszczone około 5,5 tysiąca lat temu dzięki pierwszej wersji laski dżumy, niesionej przez kupców i rabusiów. Piszą o tym naukowcy, którzy „wskrzesili” tego drobnoustroju i opublikowali swoje odkrycia w czasopiśmie Cell.
„Rozwiązaliśmy tę historyczną zagadkę. Pierwsze duże osady pojawiły się w Europie około sześciu tysięcy lat temu, a po kilku stuleciach wszystkie nagle znikają. Jak się okazało, mniej więcej w tym samym czasie pojawiła się „nowoczesna” plaga, rozprzestrzeniająca się „na kołach” przez pierwszych ówczesnych kupców”- mówi Simon Rasmussen z Uniwersytetu w Kopenhadze (Dania).
Grabarz cywilizacji
Ludzkość doświadczyła kilku epidemii na dużą skalę z podobnymi objawami, które określa się jako „dżumę”. Pierwszym z nich była tak zwana plaga Justyniana, która wybuchła w Bizancjum i na Morzu Śródziemnym w połowie VI wieku i pochłonęła ponad 100 milionów ludzi. Innym podobnym epizodem była średniowieczna Czarna Śmierć, która zabiła około jednej trzeciej Europejczyków w połowie XIV wieku.
W ciągu ostatnich kilku lat genetykom udało się wydobyć pozostałości DNA tych bakterii z kości ich ofiar i udowodnić, że wszystkie były spowodowane różnymi, ale podobnymi szczepami tej samej bakterii - Yersinia pestis. Jak niedawno odkryli genetycy, dżuma towarzyszyła ewolucji ludzkości przez cały czas jej osadnictwa w Europie i Azji w ciągu ostatnich dziesięciu tysięcy lat, okresowo zanikając i ponownie się pojawiając.
Takie odkrycia skłoniły naukowców do zastanowienia się, jak dokładnie zaraza rozprzestrzeniła się po Starym Świecie, gdzie jest jej „ojczyzna”, czy szczury były jej jedynymi nosicielami oraz jak często i gdzie pojawiały się nowe wybuchy tej choroby. Niektóre odpowiedzi na te pytania zostały już uzyskane dzięki znaleziskom we współczesnym regionie Samary i Tatarstanie.
Rasmussen i jego koledzy ujawnili historię pierwszych kroków „czarnej śmierci” w Europie, badając szczątki starożytnych ludzi, którzy mieszkali w pierwszych miastach subkontynentu. Największe z nich powstały około sześciu tysięcy lat temu w tzw. Trypolisie, między Dunajem a Dnieprem, na styku współczesnej Mołdawii, Ukrainy i Rumunii.
Film promocyjny:
„Te gigantyczne osady były dziesiątki razy większe niż jakakolwiek inna grupa ludzi w tamtym czasie. Ich mieszkańcy żyli w bardzo ciasnych warunkach, obok zwierząt, pożywienia i ścieków w warunkach całkowicie niehigienicznych. To jest dokładnie to, co jest potrzebne do pojawienia się dżumy i innych nowych chorób”- kontynuuje naukowiec.
Historycy, jak zauważa Rasmussen, od dawna interesowali się tym, dlaczego wszystkie te „megamiasta” epoki kamienia, w których żyło 10-20 tysięcy ludzi, zostały niemal jednocześnie opuszczone i zapomniane zaledwie 300-500 lat po ich założeniu.
Paleogenetics znalazł odpowiedź na tę zagadkę w zbiorowym grobie starożytnych Skandynawów, współczesnych kultury trypolskiej, którzy około 5100 lat temu mieszkali w dużej wiosce w pobliżu współczesnego szwedzkiego miasta Falköping.
Zwiń genetykę
Zęby jednego z tych zmarłych, który należał do 20-letniej dziewczynki, zawierały fragmenty DNA pałeczek dżumy. To automatycznie uczyniło z niego najstarszy do tej pory okaz dżumy, który natychmiast przyciągnął uwagę naukowców. Później znaleźli ślady zarazy w innych kościach z tego cmentarzyska.
Po zrekonstruowaniu genomu bakterii Rasmussen i jego współpracownicy porównali go z DNA współczesnej Yersinia pestis, czynnika sprawczego „czarnej śmierci” i innych starożytnych drobnoustrojów. Okazało się, że szwedzki prątek dżumowy był bliskim krewnym przodka wszystkich tych odmian choroby, co czyni go faktycznym „prekursorem” wszystkich późniejszych epidemii.
Z drugiej strony posiadał wiele nowych mutacji, które nie były charakterystyczne dla rzekomego „przodka dżumy” z Samary i innych starożytnych wersji tego drobnoustroju, które istniały mniej więcej w tym samym czasie.
Jedna z najstarszych ofiar dżumy, której szczątki znaleziono w Szwecji.
To, jak zauważa naukowiec, jest niezwykle ważne i interesujące z punktu widzenia historii ewolucji dżumy - jednoczesny bliski związek i duża liczba mutacji powodują, że drobnoustrój aktywnie rozprzestrzeniał się między różnymi populacjami swoich ofiar i szybko ewoluował.
Według Rasmussena i jego współpracowników w tamtym czasie istniało kilka wersji dżumy, dotykających różne osady starożytnych Trypillianów i innych ludów Europy. Ich przodkowie, jak wykazała analiza DNA dżumy ze Szwecji, rozeszli się około 5700 lat temu.
Według niego czas ich pojawienia się wcale nie jest przypadkowy. Jego zbieżność z czasem zniknięcia dużych miast w Trypolisie sugeruje, że dżuma pojawiła się w dużych osadach ludzkich i nie została sprowadzona z Azji wraz z pierwszymi indoeuropejskimi plemionami, które podbiły Europę pod koniec epoki kamienia.
Ponieważ w tym czasie nie dochodziło do dużych „migracji ludów”, ich przewoźnikami, według Rasmussena, byli handlarze i różne grupy paramilitarne, które posiadały wozy i były w stanie przewozić duże zapasy towarów lub łupy na nowe „targowiska”.
Taki scenariusz, jak wyjaśnia genetyk, pozwala na rozwiązanie kilku historycznych tajemnic jednocześnie, oprócz zniknięcia tych miast. Na przykład pojawienie się dżumy i jej rozprzestrzenianie się w dużych osadach pierwszych ludów Europy wyjaśnia, dlaczego ludy te zniknęły bez śladu, nie pozostawiając żadnego śladu w DNA współczesnych mieszkańców subkontynentu.
Naukowcy mają nadzieję, że odkrycie innych próbek „skamieniałego” pałeczki dżumy pomoże odkryć trasy migracji dżumy i dowiedzieć się, w jaki sposób przedostała się do Azji i dlaczego kolejne epidemie „czarnej śmierci” pojawiły się na Wschodzie, a nie w zachodnich krajach Eurazji.