Było wielu starożytnych przodków ludzi. Ale pomimo faktu, że ich szczątki przetrwały prawie na całej Ziemi, bardzo niewiele skamieniałości można znaleźć w stanie nienaruszonym. Czasami trzeba je łączyć z dziesiątkami innych fragmentów.
Dlatego oszałamiające znalezisko z 1984 roku przyciągnęło uwagę wielu naukowców i nawet teraz zainteresowanie nim trwa.
Znajdź nad jeziorem Turkana
Na pustyniach północnej Kenii, nad jeziorem Turkana, odkryto szkielet chłopca. Zmarł w wieku ośmiu lat, a jego ciało zatonęło w jeziorze, w którym pozostawało przez 1,5 miliona lat. Jego szczątki to najbardziej nienaruszone skamieniałości starożytnych ludzi, jakie kiedykolwiek odkryto.
Jednak Turkana Boy to tylko jedna z wielu wczesnych ludzkich skamieniałości znalezionych w pobliżu jeziora. Razem ilustrują ewolucję człowieka na przestrzeni czterech milionów lat. Nawet to jedno miejsce dostarcza wielu informacji o tym, jak żyli nasi przodkowie i skąd pochodzili.
Film promocyjny:
Ważny region
Dziś jezioro Turkana znajduje się na środku wrogiej pustyni. Ale nie zawsze tak było. Około dwóch milionów lat temu jezioro było znacznie większe, a jego otoczenie było zasypane zielenią. Od tego czasu częste zmiany klimatyczne sprawiły, że jezioro stało się płytkie, a czasem całkowicie wyschło.
Jeśli było wystarczająco dużo wilgoci, było to idealne miejsce do życia dla ludzi, a po ich śmierci szczątki zostały bezpiecznie zakonserwowane. Dzieje się tak, ponieważ jezioro Turkana znajduje się w regionie wulkanicznym, gdzie aktywność tektoniczna może przesunąć skorupę ziemską i stworzyć nowe warstwy. Wszystkie te okoliczności prowadzą do tego, że kości są zachowane w piasku. Okresy intensywnych opadów powodują erozję tych warstw, a skamieniałości stają się wyraźniejsze.
Ekspedycja Richarda Leakeya
Historia tego ważnego znaleziska rozpoczęła się w 1968 roku, kiedy archeolodzy rozpoczęli wykopaliska na brzegu jeziora. Grupa archeologów z Uniwersytetu Turkana rozpoczęła prace nad wschodnią stroną jeziora znanego jako Koobi Fora. Był to ogromny obszar, ale wstępne badania wykazały, że może istnieć wiele skamieniałości.
Prowadzący badanie, Richard Leakey, zasugerował, że musisz zacząć pracę po jednej stronie i przenieść się na drugą. Pierwsze lata nie przyniosły znaczących rezultatów. Dopiero w 1972 roku zespół Leakeya odkrył czaszkę i kilka kości ludzkiej kończyny, które miały 1,9 miliona lat.
To odkrycie wzmocniło przekonanie naukowców, że istniało kilka rodów wczesnych ludzi. W tamtym czasie było już wiadomo, że mniej więcej w tym samym czasie w Afryce żyły trzy gatunki wczesnych ludzi. Znalezione szczątki zostały dodane do tej różnorodności.
Typy wczesnych ludzi
Innymi słowy, było kilka rodzajów wczesnych ludzi, a nie tylko jeden, jak jest dzisiaj. Później odkrycia Leakeya sugerowały, że te trzy gatunki żyły na Ziemi między 1,78 a 1,98 miliona lat temu. Ale po odkryciu chłopca z Turkanu można było mówić o najważniejszym gatunku - człowieku pracującym (afrykańska wersja Homo erectus).
Chłopiec z Turkanu to bardzo ważne znalezisko, które otwiera nowe pytania dotyczące ewolucji ludzkości. Z jednej strony uważa się, że osoba pracująca była naszym bezpośrednim przodkiem. Byli pierwszymi hominidami, które wyemigrowały z Afryki i rozprzestrzeniły się po Europie i Azji.
Chłopiec z Turkanu
Pod pewnymi względami byli uderzająco podobni do współczesnych ludzi. Ich mózgi były znacznie większe niż mózg wykwalifikowanej osoby, a ich wzrost był znacznie wyższy. Co więcej, chłopiec Turkan argumentował, że jego gatunek poruszał się w bardzo podobny sposób, jak robi to współczesny człowiek. Środek ciężkości znajdował się powyżej miednicy, jak u współczesnych ludzi. Mężczyzna miał wygięte w łuk nogi i stosunkowo długi krok. Był również w stanie nosić rzeczy w rękach podczas ruchu.
Chłopiec Turkan biegał bardzo dobrze i nie miał problemu z przenoszeniem rzeczy. Gdyby ci ludzie potrafili biec, mogliby kogoś ścigać. Powstaje pytanie: kogo ścigali i co nosili w rękach? Inne badania dostarczyły pewnych wskazówek.
Możliwe, że krewni chłopca z Turkanu mieli już takie narzędzia myśliwskie jak włócznie. Anatomia ich dłoni sugeruje, że mogli je wykonać. Ponadto badanie z 2013 roku sugeruje, że już rozwijali swoje umiejętności strzelania.
Natomiast nasi bliscy krewni, małpy, mają niewielką zdolność rzucania czymkolwiek. A nasi przypominający małpy przodkowie, którzy większość życia spędzili na drzewach, również nie rozwinęli zdolności rzucania czymkolwiek. Sugeruje to, że osoba pracująca miała więcej możliwości polowania i poszerzania swojego terytorium.
Było to bardzo pomocne, ponieważ klimat za czasów chłopca Turkana był bardzo zróżnicowany. Lasy, w których kwitli jego przodkowie, zaczęły zamieniać się w łąki, a ludzie mieli niewiele miejsca na ukrycie się przed dużymi drapieżnikami. Dało to hominidom wybór: wycofać się i ukryć na drzewach, które jeszcze pozostały, lub zaatakować siebie. Wydaje się, że wybrali to drugie.
Socjalizacja
Mogli znaleźć bezpieczeństwo w dużych grupach. Jeśli ludzie mieszkają, pracują i polują razem, nie są tak bezbronni jak samotnicy. W ten sposób osoba pracująca stała się bardziej społeczna. Istnieje wiele dowodów na to, że hominidy dzieliły się informacjami i pracowały w grupach.
Z tego czasu pochodzą kamienne narzędzia, takie jak topory Ashila. Znaleziono je nie tylko w Afryce, ale także w innych częściach świata. Sugeruje to, że starożytni ludzie mogli nie tylko je wytwarzać, ale także dzielić się wiedzą na ich temat z innymi. Najwcześniejsze znalezione topory Ashila pochodzą sprzed 1,76 miliona lat. Zostały znalezione w pobliżu jeziora Turkana w 2011 roku i najprawdopodobniej zostały wykonane przez Homo erectus.
Pojawienie się technologii Ashil doprowadziło do tego, że przetrwała milion lat. Jest ku temu dobry powód: topory były wielofunkcyjnym narzędziem z epoki kamienia, które można porównać do nowoczesnego szwajcarskiego scyzoryka. Biorąc pod uwagę, jak długo były używane, nauczenie innych, jak je wykonać, powinno być bardzo łatwe. Niemniej jednak są one trudniejsze do wykonania niż narzędzie kamienne używane przez fachowca.
Patrząc na wszystkie odkrycia z jeziora Turkana, staje się bardzo jasne, że odegrały one kluczową rolę w naszym zrozumieniu ewolucji człowieka. Nie oznacza to jednak, że region ten był bardzo ważny dla samych wczesnych ludzi. Po prostu to miejsce ma idealne warunki do przechowywania ludzkich szczątków. Jednak ewolucja miała miejsce również w innych częściach Afryki. Być może wielu naszych przodków żyło w lasach, których gleba jest zbyt kwaśna, aby skamieniałości mogły przetrwać. W każdym razie brak dowodów nie świadczy o ich braku.
Nie umniejsza to znaczenia regionu jeziora Turkana. Mamy szczęście, że ten region stał się „geologiczną pułapką” i dał nam wgląd w życie wczesnych ludzi, którzy żyli na Ziemi przed nami.