Charles Elachi: „Księżyc Jowisza i dwa księżyce Saturna to idealne lokalizacje. Jak zamierzamy je zbadać?”
Agencja kosmiczna NASA przygotowuje misje, o których moglibyśmy przeczytać w science fiction. Opowiadane przez Charlesa Elachiego, ojca chrzestnego misji Cassini, który odkrył oceany wody pod lodem.
Zapytałem Charlesa Elachiego, kiedy spotkamy się z kosmitami, a on podał mi miejsca i czasy. Od razu dodał, że mieliśmy szczęście, a co najważniejsze szczęśliwych młodych ludzi, bo „żyjemy w złotym wieku eksploracji kosmosu”.
Elachi to Wernher von Braun misji międzyplanetarnych. Były dyrektor kosmosu science fiction w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, Elachi jest ojcem dwóch symboli podróży kosmicznych znanych z niesamowitych obrazów innych światów: łazika Curiosity oraz sonda Cassini, która została użyta do zbadania Saturna i jego różnorodnej kolekcji księżyców.
Jak wyjaśnia Elachi, który przebywa w Rzymie z wizytą we Włoskiej Agencji Kosmicznej i na Uniwersytecie La Sapienza, wspomniane lokalizacje to księżyce Układu Słonecznego: Tytan, Enceladus i Europa. Czas to około 2020 roku.
La Stampa: Profesorze, czy życie obce jest nam bliższe, niż nam się wydaje? To prawda?
Charles Elachi: W rzeczywistości sonda Cassini wywarła niesamowity wpływ na naszą świadomość. Odkryliśmy, że Tytan, jeden z księżyców Saturna, jest obmywany przez deszcze, są na nim rzeki i jeziora, podobne do tych na Ziemi. Różnica polega na tym, że są to węglowodory. W ten sposób narodziło się kluczowe pytanie: czy istnieje jakaś forma życia, podobna do tej, którą znamy na naszej planecie, czy inna od niej? To pytanie dotyczy innego księżyca - Enceladusa.
Jakie to niespodzianki?
Film promocyjny:
- Ma gejzery tryskające z podziemnego oceanu, w większości są to woda. I znów się zastanawiamy, czy coś jest w tym morzu. Enceladus to kolejny przykład tego, jak Cassini oczarował wszystkich.
Jest jeszcze jeden równie urokliwy satelita, tym razem jest to satelita Jowisza zwany Europa: pod lodem jest też ocean. Czy tam też mogą być obce istoty?
- Wierzymy, że istnieje ogromny ocean wody, który przypomina tę, którą pijemy na Ziemi. Istnieją również oznaki możliwej obecności materiału organicznego. Tam życie mogłoby naprawdę ewoluować.
Jak ty to sobie wyobrażasz? Z wyjątkiem bakterii, ryb i potworów morskich?
„Inspirujące w każdym badaniu jest to, że nigdy nie wiesz, co znajdziesz.
Kiedy poznasz jej sekrety z Europy?
„W Jet Propulsion Laboratory przygotowujemy misję Europa Clipper, aby zbadać Europę za pomocą radaru. Misja rozpocznie się około 2020 roku, w tym samym czasie rozpocznie się też misja Europejskiej Agencji Kosmicznej Juicy, która również ją zbadać, a następnie dwa inne satelity, Ganimedes i Kallisto. W perspektywie długoterminowej spodziewamy się wysłać lądownik do Europy i przebić jego powierzchnię, aby dowiedzieć się, co tam jest. Planujemy również wysłać serię sond, które będą zbierać próbki gleby z Marsa i dostarczać je na Ziemię.
Czy znajdziemy Marsjan?
- Nie wierzymy, że na Marsie istnieje życie, a raczej są ślady form życia, które istniały około 3 miliardy lat temu, kiedy na planecie były rzeki wody.
Jakiego rodzaju jest to życie?
- Jest mało prawdopodobne, że mówimy o dinozaurach! Raczej o organizmach jednokomórkowych.
„Kiedy szukamy kosmitów, w kosmos wylatują roboty. Czy będzie ich więcej?
- Tutaj, w Rzymie, rozmawiałem ze studentami o następnych 30 latach eksploracji kosmosu w nadziei, że będę ich inspirował: byłem mniej więcej w tym samym wieku, co oni, kiedy zaczynałem. Cieszyliśmy się wtedy, gdy udało nam się zrealizować jedną misję co trzy, cztery lata. Dziś mamy 23 aktywne sondy, prowadzimy jedną lub dwie misje rocznie i sześć zgodnie z programem. Przyszłość otwiera inspirujące horyzonty, a Włochy, dzięki Włoskiej Agencji Kosmicznej, odgrywają bardzo ważną rolę zarówno w eksploracji, jak i obserwacji kosmosu.
„Obecnie teledetekcja dostarcza nam nieoczekiwanych informacji o innych potencjalnie gościnnych miejscach. Jakie jest prawdopodobieństwo znalezienia klonów Ziemi?
- Kluczowy aspekt badań wiąże się właśnie z badaniem innych układów słonecznych, gdzie istnieją planety podobne do naszego: dzięki teleskopowi Keplera - i to nie przypadek - odkryliśmy, że prawie każda gwiazda ma planety na orbicie.
Milner i Hawking, miliarder i badacz kosmosu, chcą wysłać kilka flot kosmicznych nanostatek do systemu gwiezdnego Alpha Centauri. Czy myślisz, że to jest możliwe?
„Niestety, gwiazdy są na tyle daleko, że najbliższa Alfa Centauri jest oddalona o cztery lata świetlne. Dysponując środkami, którymi dysponujemy, osiągniemy go za 10 tysięcy lat, dlatego badane są inne technologie, od wiązek laserowych po żagle słoneczne. Ale nawet jeśli osiągniemy ułamek prędkości światła, to i tak zajmie nam to 100-200 lat.
Myślisz, że to za długo?
- Nie, jeśli pomyślisz o wielkich katedrach w Europie: ich wzniesienie zajęło podobne ramy czasowe. Początku tych misji nie można nazwać irracjonalnym: będzie to nasza spuścizna dla przyszłych pokoleń.
Wracając do krótszych ram czasowych: kto pierwszy dostarczy człowieka na Marsa? NASA czy Elon Musk?
- Nie postrzegam tego jako zawodów. Wysłanie załogi na Marsa to przedsięwzięcie wymagające ogólnoświatowej współpracy.
I pytanie: czy we Wszechświecie znajdziemy inteligentne istoty?
„Nie sądzę, by odwiedzili nas kosmici, ale moim zdaniem we wszechświecie istnieje życie. Gdyby wszędzie obowiązywały te same prawa fizyki, nie ma powodu, dla którego życie miałoby powstać tylko tutaj. Nie wiem jednak, czy jest inaczej, czy jest to rozsądne, czy nie. I nie wiem, czy ktoś kiedykolwiek próbował się z nami skontaktować.
Gabriele Beccaria