Według badań opublikowanych przez członka Wydziału Nauk Matematycznych Uniwersytetu Arkansas okresowe masowe wymierania na Ziemi, odzwierciedlone w globalnych zapisach kopalnych, mogą być powiązane z możliwą dziewiątą planetą. Daniel Whitmire, emerytowany profesor astrofizyki, jest obecnie wykładowcą matematyki. Opublikował artykuł, w którym wskazał, że niewykryta jeszcze "Planeta X" może spowodować deszcze komet związane z masowymi wymieraniami na Ziemi w odstępach około 27 milionów lat.
Chociaż naukowcy szukali dziewiątej (a czasem dziesiątej) planety od stu lat, możliwość jej istnienia została szczególnie podkreślona ostatnio, kiedy naukowcy z California Institute of Technology zasugerowali jej istnienie na podstawie orbitalnych anomalii obiektów w pasie Kuipera, regionie w kształcie dysku zamieszkanym przez komety i inne duże ciała poza Neptunem. Jeśli naukowcy z Caltech się nie mylą, dziewiąta planeta powinna być 10 razy cięższa od Ziemi i 1000 razy dalej od Słońca.
Whitmire i jego kolega John Matese po raz pierwszy opublikowali badanie związku między nieznaną planetą a masowymi wymieraniami w przyrodzie w 1985 roku, pracując jako astrofizycy na University of Louisiana w Lafayette. Ich praca ukazała się na okładce magazynu Time w 1985 roku z głośnym nagłówkiem: „Czy komety zabiły dinozaury? Nowa odważna teoria masowego wymierania”.
W tamtym czasie istniały trzy wyjaśnienia, które mogłyby wyjaśnić regularne strumienie komet: Planeta X, istnienie siostrzanej gwiazdy Słońca i pionowe oscylacje Słońca podczas orbitalnej wędrówki po galaktyce. Te dwa ostatnie pomysły zostały następnie wykluczone jako nieistotne dla zapisu kopalnego. Jedynie planeta X pozostała realną teorią, a teraz zainteresowanie nią wzmagało się wiele razy.
Whitmire i Matese twierdzą, że gdy planeta X obraca się wokół Słońca, jej nachylona orbita obraca się powoli, a planeta X przechodzi przez pas Kuipera z kometami co 27 milionów lat, wypychając komety do wewnętrznego Układu Słonecznego. Zestrzelone komety nie tylko zderzają się z Ziemią, ale także rozpadają się w wewnętrznym Układzie Słonecznym, ponieważ zbliżanie się do Słońca zmniejsza ilość światła słonecznego docierającego do Ziemi.
W 1984 roku badanie zapisów paleontologicznych potwierdziło ideę regularnych strumieni komet przez 250 milionów lat. Nowe badania wydłużają ten okres do 500 milionów lat.
Whitmire i Matese opublikowali własne szacunki rozmiaru i orbity planety X w oryginalnym badaniu. Uważają, że planeta powinna być od jednej do pięciu mas Ziemi i 100 razy dalej od Słońca, czyli znacznie mniej niż szacują naukowcy z Caltech. Matese przeszedł na emeryturę i nigdy więcej nie został opublikowany. Whitmire opuściła University of Louisiana at Lafayette w 2012 roku i rozpoczęła nauczanie na University of Arkansas w 2013.
Mówi, że jest szczególnie interesujące, że odległa planeta może poważnie wpłynąć na ewolucję życia na Ziemi.
Film promocyjny:
Ilya Khel