Naukowcy odkryli w Stanach Zjednoczonych unikalną skamielinę, która wskazuje, że przodkowie pterozaurów rozprzestrzenili się na planecie 200 milionów lat temu, na długo przed pojawieniem się pierwszych pierzastych dinozaurów. Ich odkrycia zostały przedstawione w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution.
„Nasze znalezisko pokazuje, że pterozaury występowały na całej Ziemi i żyły nawet w najtrudniejszych warunkach, w tym na pustyniach, już pod koniec triasu. Ponadto możemy teraz z całą pewnością stwierdzić, że jego potomkowie i dalecy krewni, którzy mieszkali na wyspach w przyszłości w Wielkiej Brytanii, przeżyli wyginięcie triasu”- mówi Brooks Britt z Brigham Young University w Provo (USA).
Pierwsze skrzydlate kręgowce - pterozaury - nie są dinozaurami i nawet nie są z nimi blisko spokrewnione. Jak sądzą dzisiejsi paleontolodzy, pojawili się pod koniec triasu, 220-210 milionów lat temu, a jednocześnie byli bliskimi krewnymi przodków współczesnych jaszczurek.
Naukowcy wciąż wiedzą, gdzie mieszkali ich przodkowie. Niektórzy z nich uważają, że te gady pierwotnie żyły wzdłuż brzegów rzek, podczas gdy inni sugerują, że działo się to w dużej odległości od zbiorników wodnych. Poszukiwanie odpowiedzi na to pytanie komplikował fakt, że pierwsze pterozaury, rhamforhynchia z charakterystycznymi „ogonami chwostów”, były zupełnie inne niż późniejsze latające dinozaury, a ich szczątki rzadko zachowały się do dziś w oryginalnej postaci.
Britt i jego koledzy otworzyli kolejną kartę w historii ewolucji tych jaszczurek, badając skały z późnego triasu, występujące w północno-wschodnim Utah. Powstały około 208–201 milionów lat temu w tak zwanej erze Retta, podczas której nastąpiło kolejne „wielkie wyginięcie”, które zabiło wszystkie gady, z wyjątkiem przodków dinozaurów, krokodyli i pterozaurów.
W skałach tego czasu, znalezionych na terenie kamieniołomu Saints and Sinners, naukowcom udało się znaleźć doskonale zachowany szkielet dość dużego pterozaura. Rozpiętość skrzydeł, według naukowców, sięgała około półtora metra, a masa kilkudziesięciu kilogramów. Sądząc po budowie szczęk i zębów, polował na ryby lub małe zwierzęta w taki sam sposób, jak robią to współczesne pelikany, chwytając je w obszernej skórzanej „torbie”.
Naukowcy nazwali go Caelestiventus hanseni, co oznacza „święty wiatr” Hansena, na cześć jednego z rządowych geologów, który upoważnił zespół Britt do wykopania kamieniołomu.
Odkrycie tej latającej jaszczurki było wielkim sukcesem paleontologów z kilku powodów. Po pierwsze, dziś na Ziemi istnieje tylko pięć tuzinów szkieletów pterozaurów, które przetrwały do dziś w ich pierwotnej postaci - kruche kości tych latających gadów są zwykle spłaszczane i zdeformowane podczas ich skamieniałości.
Film promocyjny:
Po drugie, kości Caelestiventus hanseni znaleziono w pokrytej pustynią części Ameryki pod koniec okresu triasu. Jak zauważa Britt, inne pozostałości „pustynnych” pterozaurów są zauważalnie młodsze - pochodzą z późnej jury i wczesnej kredy.
W związku z tym odkrycie pozostałości „świętego wiatru” sugeruje, że pterozaury opanowały wszystkie ekosystemy Ziemi dosłownie kilka milionów lat po ich pojawieniu się, szybko zdobywając nawet najbardziej surowe i niewygodne zakątki planety.
To, zdaniem autorów artykułu, sugeruje, że przejście do życia w powietrzu było ogromną zaletą ewolucyjną dla pierwszych pterozaurów i ich potomków. Ich niezrównana mobilność pomogła im skolonizować planetę i przetrwać masowe wymieranie, które zniszczyło jaszczuroludzie i wiele innych starożytnych zwierząt.
