Kiedy ogromny statek powietrzny uwolnił się z trzymających go lin i zaczął unosić się gładko w wieczorne niebo, w dole rozległy się brawa. Ludzie, którzy go odprowadzali, krzyczeli „hurra!” i przez jakiś czas biegł za wycofującym się olbrzymem. Lał szampan, zagrzmiała orkiestra dęta. Na cześć otwarcia nowego sezonu lotniczego i pierwszego transatlantyckiego lotu sterowca Hindenburg z Frankfurtu do Nowego Jorku w 1937 roku muzycy ubrani w niebiesko-żółte mundury wykonali brawurowe marsze, a na koniec hymn Niemiec. Muzyka ucichła dopiero wtedy, gdy przewiewny gigant - duma nazistowskiej Rzeszy - wzniósł się na wysokość dziewięćdziesięciu metrów, a jego ogromne drewniane śmigła, napędzane czterema silnikami diesla, zaczęły się obracać. Ale ludzie nie rozproszyli się przez długi czas,szukając jego świecących świateł na ciemnym niebie.
Tak więc wieczorem 3 maja 1937 r. We Frankfurcie nad Menem widziano największy statek powietrzny świata, niezwykłe dzieło ludzkich rąk, nazwane na cześć prezydenta Rzeszy Niemieckiej „Hindenburga”. „Niemiecki cud powinien zaskoczyć Nowy Świat” - pisały wszystkie niemieckie gazety. - Lotniczy gigant podbił Europę, podbije też Amerykę. Niebo należy do nas!"
Zeppelin Company, na czele której stał Ernst Lehmann, była absolutnie przekonana o niezawodności Hindenburga, który miał kierować serią samolotów do lotów transatlantyckich. „Kolosalny” - mówili o nim dawni fani „Zeppelina” - wielkich statków powietrznych z I wojny światowej. Te sterowce robiły w swoim czasie dużo hałasu: Niemcy używali ich do bombardowania z powietrza i zwiadu powietrznego.
Hindenburg znacznie różnił się od statków powietrznych z 1915 roku, wykorzystywał osiągnięcia ostatnich dwóch dekad. Załoga liczyła 55 osób, zaprojektowano 25 wygodnych kabin dla pięćdziesięciu pasażerów. Do kabin dostarczano zimną i ciepłą wodę. Na pokładzie była pierwszorzędna kuchnia, restauracja, salonik i panorama miasta. Ponieważ sterowiec został uniesiony w powietrze dzięki szesnastu butlom wodorowym o maksymalnej niezawodnej wytrzymałości, dla bezpieczeństwa wszystko na pokładzie zostało zelektryfikowane. Bez ryzyka - wszystko przemyślane w najdrobniejszych szczegółach!
„Hindenburg” rozpoczął loty z pasażerami w maju 1936 roku. Bez żadnych incydentów udało mu się latać do Ameryki i do Rio de Janeiro. Wrażenia szczęśliwców, którzy latali tym sterowcem, zostały opublikowane w prasie. Wszystkie były przepełnione najbardziej pochlebnymi epitetami zarówno dla samego sterowca, jak i dla dobrze wyszkolonego zespołu, który wykonał świetną robotę ze swoimi obowiązkami.
Kolejny lot również zapowiadał wiele niezapomnianych wrażeń. Czterdziestu dwóch pasażerów, którzy znajdowali się na pokładzie powietrznego giganta, długo dyskutowało o zbliżającym się locie i przewidywało radość z szybowania w powietrzu, przygotowując się do zobaczenia oświetlonego słońcem świata nocnego i dziennego. Widok, jak twierdzili członkowie załogi, był niezapomniany. Pasażerowie prawie nie zauważyli wzrostu. Tylko szybko oddalające się światła miasta i malejące liczby ludzi świadczyły o tym, że sterowiec wznosił się na niebiańskie wyżyny. Przed nimi nie mniej niesamowite spektakle z wysokości 150-300 metrów - miasta Europy, potem Atlantyk, Boston i wreszcie Nowy Jork.
W kabinie kapitana, znajdującej się przed gondolą, zajął swoje miejsce dowódca sterowca Max Proust, doświadczony pilot, weteran I wojny światowej, który latał na Zeppelinie. Jego zadaniem było sterowanie sterowcem, co obejmowało między innymi przestrzeganie najostrzejszego poziomego lotu sterowca. Nawet przy najmniejszym przechyleniu (tylko dwa stopnie) butelki z drogimi winami mogły spaść ze stołów, a przygotowanie pysznych dań w kuchni stało się prawie niemożliwe.
W głównym kokpicie siedział także Ernst Lehmann, dyrektor firmy Zeppelin Rederai, która budowała sterowce w Niemczech i obsługiwała je podczas lotów transatlantyckich. Firma dobrze sobie radziła, kupiono bilety na loty i na wiele lotów sprzedano z rocznym wyprzedzeniem.
Film promocyjny:
Hindenburg uroczyście opuścił Niemcy, przekroczył Atlantyk i trzeciego dnia lotu pojawił się nad Nowym Jorkiem. W tym czasie nie doszło do wypadków, jedynie lecąc nad wyspą Nowa Fundlandia, kapitan statku nieznacznie obniżył wysokość. Chciał, aby pasażerowie mogli podziwiać olśniewające białe góry lodowe. To był zapierający dech w piersiach widok. Nikt nigdy nie był w stanie zobaczyć tej oblodzonej i pokrytej śniegiem wyspy z lotu ptaka.
Hindenburg przybył do Nowego Jorku 6 maja. Srebrne cygaro spadło i przeleciało obok drapaczy chmur. Sterowiec znajdował się tak blisko Empire State Building, że pasażerowie mogli zobaczyć w jego oknach fotografów filmujących przelatującego olbrzyma. Na Broadwayu i okolicznych ulicach gromadziły się tłumy ludzi z podniesionymi głowami i spoglądającymi w górę. I pomimo całej nienawiści do nazistowskiego reżimu i Führera, ludzie radowali się, uśmiechali i witali cud niemieckiej technologii.
Podniecając nowojorczyków swoim wyglądem, zaspokajając własną próżność, kapitan Proust wysłał Hindenburga na miejsce lądowania - na przedmieściach Lakehurst. Kilkaset osób już tu czekało na swoich bliskich i przyjaciół wracających z Europy. W celu zacumowania sterowca wzniesiono specjalny maszt, ale silny wiatr i początek burzy opóźniły postój. Trzymanie się metalowego masztu było zbyt niebezpieczne, kiedy w powietrzu błysnęła błyskawica. Z powodu złej pogody sterowiec krążył nad Lakehurst przez ponad godzinę. W końcu, po opisaniu szerokiej pętli nad lotniskiem i wciąż walcząc z ulewą, skierował się w stronę masztu doku. Liny cumownicze zostały już zrzucone, a Hindenburg znajdował się zaledwie dwadzieścia metrów nad ziemią. Wśród witających byli dziennikarze i reporterzy radiowi. Reporter Herb Morrison został wyznaczony do transmitowania spotkania Hindenburga na żywo dla słuchaczy radia w Chicago. Opowiadał o tym, jak wygląda sterowiec, jakie są jego wymiary, jego reportażowi nieustannie towarzyszyły własne entuzjastyczne okrzyki: „A więc, panie i panowie, zbliża się do masztu. Och, jaki to wspaniały widok! Jak potężne silniki dudni!”…
I nagle stało się coś absolutnie niesamowitego. Najpierw słychać było tępą eksplozję, po czym na rufie pojawił się snop ognia, który w ciągu kilku sekund pochłonął cały sterowiec. Wkrótce sterowiec upadł płasko na ziemię. Ta straszna tragedia wydarzyła się tak nagle, tak szybko, że wszyscy zgromadzeni na lotnisku początkowo byli po prostu zdezorientowani. Potem wybuchła panika i tłum zaczął się rozpraszać w różnych kierunkach w zamęcie. Płomienie buchnęły z długiego kadłuba sterowca z ogromną siłą, a cztery minuty później Hindenburg był już w ogniu.
Wozy strażackie i karetki ruszyły w stronę płonącego olbrzyma. W tych strasznych chwilach lotnisko było wielką plątaniną samochodów i ludzi pędzących we wszystkich kierunkach. Chaos bardzo utrudnił akcję ratowniczą, karetki, lekarze i pielęgniarki z wielkim trudem przedostali się wśród uciekających ludzi.
Morrison łamanym głosem kontynuował swój raport: „Sterowiec eksplodował! O Boże, to płonie! Odejść! Proszę, trzymaj się z daleka! To straszne … To jedna z największych katastrof w historii! Płomienie wznoszą się 150 metrów w niebo…”.
Jeden z pasażerów, który przeżył katastrofę, akrobata O'Laughlin, powiedział później: „Szybowaliśmy nad lotniskiem i myśleliśmy o wszystkim, tylko o możliwości nieszczęścia. Byliśmy pełni myśli, że za kilka minut będziemy mogli przytulić naszych bliskich … Wszedłem do mojej kabiny - i nagle jasny błysk oświetlił wszystko dookoła. Wyjrzałem przez okno i zobaczyłem, jak ziemia pędzi w kierunku spadającego sterowca. Wokół płonęły płomienie. Prawie nie myślałem o tym, co w tych momentach - nie było czasu. Skoczyłem - i zdążyłem, bo niemal w tej samej chwili sterowiec dotarł do ziemi, uderzając w nią straszliwym uderzeniem. Ktoś podbiegł do mnie, a ja na wpół straciłem przytomność ze strachu i prawie nie mogłem nic powiedzieć o katastrofie. Ale to był koszmar!”
Z 97 pasażerów i członków załogi ocalono 62 - prawie dwie trzecie. Na szczęście większość ludzi znajdowała się na dziobie Hindenburga. Nadal nic nie mogli zrozumieć, ale z pochylenia korpusu sterowca i postaci ludzi zamiatających ziemię zdali sobie sprawę, że stało się coś nieoczekiwanego. A potem pasażerowie i załoga wykazali się cudem sprytu i chęci przetrwania. Jednemu z pasażerów, znajdując się wśród płonących szczątków, udało się szybko zakopać w miękkim, mokrym piasku, który całkowicie zasypał lotnisko dla sterowców.
Zbiornik na wodę na górze pękł nad jedną z kabin. To chwilowo stłumiło ogień, a mężczyzna spadł na ziemię z zawartością zbiornika. Wielu miało szczęście, że gdy statek spadł, drzwi same się otworzyły i wypadła drabina do zejścia. Wielu pospiesznie po nim skakało.
Dwanaście osób z zespołu dowodzonego przez kapitana Maxa Prousta zostało przygniecionych do ziemi przez gorące części płonącego kadłuba. Mimo wszystko, mocno spaleni, uciekli z gruzów. Max Proust został poważnie ranny. Ernst Lehmann wyskoczył ze statku powietrznego niczym płonąca pochodnia, ale następnego dnia zmarł w szpitalu.
Steward statku powietrznego, któremu udało się uniknąć śmierci, rzucił się w ogień i wyciągnął metalowe pudełko z pieniędzmi. Kiedy pudełko zostało otwarte w biurze Zeppelina, okazało się, że niemieckie papierowe pieniądze obróciły się w popiół.
Następnego dnia po katastrofie w jednym z nowojorskich kin pokazano film, który został nakręcony podczas śmierci Hindenburga przez pięciu operatorów. Filmowanie rozpoczęło się, gdy tylko statek powietrzny podleciał do masztu dokującego, więc film od początku odzwierciedlał katastrofę. Te ramy, a także liczne fotografie, zostały później wykorzystane przez komisję, która badała przyczyny śmierci „cudu techniki lotniczej”.
Film wywarł na widzach niezwykle duże wrażenie. Krzyki przerażenia słychać było w sali nie raz, kilka kobiet straciło przytomność.
Korespondent Morrison zakończył swój raport słowami: „O mój Boże! Niezadowoleni pasażerowie … Panie i panowie, nie mogę mówić … Przede mną dymiąca kupa … Ziemia płonie. Próbuję znaleźć chociaż jakieś schronienie… Przepraszam, muszę się zatrzymać: Straciłem głos…”.
Śmierć Hindenburga wywarła w Niemczech najbardziej bolesne i przygnębiające wrażenie. Wszystkie niemieckie gazety poświęcały katastrofie całe strony. Według oficjalnej wersji przez długi czas za przyczynę tragedii uznawano zapłon wodoru. Gdyby zamiast wodoru statek powietrzny był wypełniony helem, to taka katastrofa nie miałaby miejsca. Ale Niemcy nie mogli używać helu, ponieważ był on produkowany tylko w Stanach, a Niemcy znowu nie mogli go tam kupić z powodów politycznych i finansowych. Co więcej, sami Amerykanie nie zamierzali go sprzedać faszystowskiemu reżimowi.
Jednak w 1972 roku ukazała się książka M. Mooneya „Hindenburg”, która całkowicie obala oficjalną wersję. Jego autor, po dokładnym przestudiowaniu archiwów niemieckich i amerykańskich, doszedł do wniosku, że sterowiec eksplodował w wyniku sabotażu. Jeden z członków załogi - Erich Spel, rozczarowany reżimem Hitlera, podłożył bombę fosforową. W wyniku jego eksplozji doszło do katastrofy, która wstrząsnęła całym światem.
Najwyraźniej naukowcy i specjaliści będą jeszcze długo badać przyczyny tragedii, ale od tego czasu firma sterowców Zeppelin została na zawsze zamknięta. Od tego czasu sterowce napędzane wodorem nie były już budowane. Ogólnie rzecz biorąc, giganta takiego jak Hindenburg nigdy więcej nie zbudowano. Tragedia od dawna przerażała ludzkość.
Z książki: "STO WIELKICH NIEBEZPIECZEŃSTW" N. A. Ionina, M. N. Kubeev