W 1997 roku, w wieku 122 lat, zmarła Zhanna Kalman. Była najdłużej żyjącą osobą w historii ludzkości (przynajmniej wśród tych, których śmierć została udokumentowana). Ale po tym będą inni. Według nowych badań opublikowanych w Science, ludzie są daleko od maksymalnej długości życia - jeśli w ogóle istnieje taki limit. Analizując współczynnik umieralności wśród 4000 włoskich stulatków w wieku 105 lat i starszych, naukowcy odkryli, że ryzyko śmierci - które wzrasta z upływem czasu w ciągu całego życia - nagle spada w bardzo podeszłym wieku. Jeśli dożyjesz 105 lat, szansa na śmierć w tym konkretnym roku wynosi 50/50.
Jeśli zostanie to udowodnione wśród innych populacji, wyrównanie śmiertelności - „płaskowyż śmierci” - będzie miał ogromne konsekwencje.
„Jeśli śmiertelność jest stabilna, długowieczność człowieka jest nieograniczona” - mówi dr Jean-Marie Robin, demograf z Francuskiego Instytutu Zdrowia i Badań Medycznych, który nie brał udziału w badaniu.
Walcz o wiek
Chociaż naukowcy od dawna zgadzają się, że ryzyko śmierci stale rośnie wraz z wiekiem osoby do 80 roku życia, to, co dzieje się później, jest przedmiotem zażartej debaty między oboma obozami.
Pierwsza grupa uważa, że oczekiwana długość życia danej osoby ma ograniczenia. W 2016 roku dr Ian Vij z Albert Einstein College of Medicine w Nowym Jorku rozpoczął gorącą debatę, kiedy jego zespół odkrył, że życie ludzkie po około 115 latach osiąga pułap biologiczny. W swoich badaniach zespół skorzystał z dwóch międzynarodowych baz danych dotyczących oczekiwanej długości życia, aby określić prawdopodobieństwo śmierci starszej osoby w danym roku.
Wyniki wydawały się jasne: chociaż maksymalna długość życia człowieka wydłużyła się o około pięć lat - do 115 między 70. a 90. XX wieku, trend zatrzymał się w 1995 roku. Pomimo innowacji medycznych, takich jak warunki sanitarne, antybiotyki, szczepionki, techniki chirurgiczne, ludzie po prostu nie mogą umrzeć później. Chociaż długowieczni rekordziści, tacy jak Kalman, z pewnością się zdarzają, zespół Vij doszedł do wniosku, że szansa na dożycie 125 lat wynosi 1 na 10 000.
Film promocyjny:
Wyniki mają sens. Wszystkie zwierzęta mają naturalną długość życia: na przykład psy nigdy nie żyją tak długo jak ludzie, niezależnie od diety, ćwiczeń lub innych zabiegów zdrowotnych. Biologia również wymaga sztywnego limitu. Wraz z wiekiem nasze DNA i białka kumulują uszkodzenia, przekształcając organizm z dobrze skoordynowanego mechanizmu molekularnego w kupę odpadów.
Nawet jeśli choroby związane z wiekiem cię nie zabiły, w pewnym momencie organizm po prostu popada w niepowodzenie. W szczególności naddługie wątroby nie umierały z powodu chorób - na przykład Kalman zmarł z nieznanego powodu - ale nadal umiera.
„Zbyt wiele funkcji ciała zawodzi” - wyjaśnił wówczas Vij. „Ciało nie może już żyć”.
Ale na rozpacz jest za wcześnie. Badania Vij wywołały zaciekłą debatę wśród naukowców niemal natychmiast po tym, jak trafiły do Internetu. Niektórzy argumentowali, że jego metody statystyczne były wadliwe. Inni twierdzili, że ustalenia nie były oparte na wystarczających danych. Miesiące po pierwszej publikacji Vij pięć zespołów wypowiedziało się z oficjalną krytyką w szeregu artykułów opublikowanych w Nature.
„Istnieje alternatywne wyjaśnienie” - mówi dr Maarten Peter Rosing z Centrum Zdrowego Starzenia się na Uniwersytecie w Kopenhadze, który był współautorem jednego z ówczesnych obaleń. „Maksymalny wiek po prostu rośnie w czasie, a to, co postrzegamy jako spadek oczekiwanej długości życia, jest w rzeczywistości fałszywym wnioskiem opartym na badaniach wizualnych i statystykach, których nie można rozpatrywać w ten sposób”.
Płaskowyż śmierci
Nowe badania wkraczają w tę burzę z większym i lepszym zestawem danych.
Badając oczekiwaną długość życia, demografowie stają przed dwoma głównymi wyzwaniami. Po pierwsze, niewielu ludzi dożywa starości, aby zebrać wystarczające statystyki. Po drugie, ludzie często zapominają o swoim wieku, a samoocena może zostać zrujnowana.
„W tym wieku trudno jest udowodnić, że ten wiek jest prawdziwy” - wyjaśnia dr Elisabetta Barbie z Uniwersytetu Rzymskiego.
Aby zapewnić jakość swojego zbioru danych, Barbie i jej koledzy wykorzystali cenne źródło: dane każdego Włocha w wieku 105 lat i starszych w latach 2009-2015. Osoby te posiadały akty urodzenia i zgonu, co pozwoliło naukowcom potwierdzić dokładny wiek każdego z nich, unikając problemu „przesady wieku”. Dla każdego z tych, którzy żyli w czasie badań, naukowcy wystawili zaświadczenie o przeżyciu.
Ten zestaw danych umożliwił również zespołowi śledzenie każdej osoby przez kilka lat, zamiast grupowania ich według przedziałów wiekowych - praktyka przyjęta w poprzednich badaniach, w których wykorzystano połączone zestawy danych. Śledzenie indywidualnych trajektorii przetrwania jest istotną częścią demografii, zwłaszcza w stosunkowo dużej próbie 4000 osób, z których około 450 to mężczyźni.
„Myślę, że to najlepsze dane, jakie mogliśmy uzyskać” - mówi autor badania Kenneth Wachter.
Wyniki pokazały, że śmiertelność gwałtownie wzrasta w wieku od 70 do 80 lat, a kobiety żyją dłużej. Ale w przeciwieństwie do poprzednich zbiorów danych, ci włoscy superstulatkowie zdecydowanie pokazali, że ryzyko śmierci spada do plateau do wieku 105 lat. Naukowcy odkryli również, że osoby urodzone stosunkowo późno w próbie mają niższą śmiertelność w wieku 105 lat. W konsekwencji plateau z czasem maleje.
„Jeśli szanse na przeżycie są większe w wieku 105 lat, nie przekraczamy żadnego sztywnego limitu” - mówi Wachter. W konsekwencji wydłuża się oczekiwana długość życia.
„Wyniki są bardzo interesujące i zaskakujące” - mówi dr Siegfried Hekimi, biolog z Uniwersytetu McGill w Montrealu. Hekimi jest współautorem krytycznego artykułu w 2017 roku w odpowiedzi na badania Vij. To badanie dostarcza obecnie najlepszych dowodów na to, że śmiertelność spada w skrajnym wieku.
Nowe badanie nie obyło się bez krytyków. Dr Brandon Milholland, który pomógł zdefiniować 115-letni limit, mówi, że nowe badanie było zbyt ograniczone i dotyczyło tylko niewielkiej części populacji ludzkiej na jednym obszarze geograficznym. Czas pokaże, czy takie wyniki rozciągną się na resztę ludzkości.
Dlaczego śmierć nagle ustępuje miejsca najstarszemu?
Nowe badanie nie daje odpowiedzi na to pytanie, ale autorzy mają kilka pomysłów. Jednym z nich jest dobór naturalny. Niektórzy ludzie mogą mieć geny, które czynią ich bardziej podatnymi na choroby niż inni. Tacy ludzie mogą umrzeć na długo przed osiągnięciem 105 roku życia i zostawić większość osób starszych.
Inną opcją - być może bardziej interesującą - jest to, że w pewnym momencie mechanizmy naprawcze organizmu kompensują uszkodzenie. Superwątroby mogą po prostu cieszyć się wolniejszym życiem na poziomie molekularnym: ich komórki nie dzielą się tak często i mogą mieć wolniejsze tempo metabolizmu, co powoduje mniejsze uszkodzenia.
Widzimy to w raku, wyjaśnia autor badania, James Vaupel. „Rak jest dość częstą przyczyną śmierci ludzi w wieku 70, 80 lub 90 lat. Ale bardzo niewielu umiera na raka w wieku powyżej 100 lat”.
„Fakt, że istnieje taki plateau wskazuje, że coś utrzymuje słabe wyniki pod kontrolą w dużym wieku” - mówi Wachter. Nie wiemy jeszcze, jakie skutki genetyczne są odpowiedzialne za to hamujące zjawisko, ale z pewnością pojawiają się one w młodym wieku - a ich znalezienie może być ważne dla zrozumienia procesu starzenia się i możliwego powrotu do zdrowia.
Jest mało prawdopodobne, aby nowe badanie rozstrzygnęło debatę dotyczącą wieku, ale jeśli wyniki zostaną udowodnione za pomocą większych zbiorów danych, otworzy to niesamowitą możliwość przeciwdziałania starzeniu się. Wielu ekspertów uważa, że bardzo starzy ludzie nie reagują na leki. Ale jeśli prawdopodobieństwo śmierci w pewnym momencie nie wzrośnie wraz z wiekiem, wówczas leki lub interwencje ograniczające kalorie mogą pomóc również najstarszym.
Innymi słowy, możemy zapobiec śmierci. Może w każdym wieku.
Ilya Khel