W ciepłą, słoneczną niedzielę 18 maja 1935 roku na lotnisku Centralnym podczas pokazowego lotu na moskiewskim niebie doszło do katastrofy. Na oczach prasy, dokumentalistów i setek zgromadzonych Moskali zderzył się gigant Maxim Gorky, cud radzieckiej techniki lotniczej, wyposażony w pierwszy radziecki autopilot i osiem silników oraz lekki myśliwiec I-5, który mu towarzyszył. Oba samochody, które stanęły w płomieniach, runęły na ziemię, zabierając ze sobą dziesiątki istnień ludzkich. Ani karetki, ani strażacy nie mogli im w żaden sposób pomóc.
W tę tragedię nikt nie mógł uwierzyć, nawet gdy wrak samolotu w płomieniach płonął. Robienie zdjęć - a film był zabroniony, i mówienie o tym - też.
Wtedy nikt nie mógł sobie wyobrazić, że zaplanowany wspaniały spektakl może przerodzić się w katastrofę. Jak to się mogło stać z pierwszymi radzieckimi samolotami - najlepszymi i najbardziej niezawodnymi na świecie. Kto mógłby od razu wyjaśnić, co się stało, czy to sami piloci byli winni wykonania niewłaściwego manewru, czy też awarie techniczne samolotu spowodowały katastrofę? A może wrogowie socjalizmu dokonali swojego nikczemnego sabotażu? W tamtych latach takie myśli nie były rzadkością.
Jednak usterki techniczne nie były przyczyną zderzenia samolotu. W przeddzień wakacji, 17 maja, kontrola przed lotem nie wykazała żadnych problemów, nic nie zapowiadało wypadku. „Maxim Gorky” wystartował już kilkakrotnie, brał udział w spotkaniu bohaterów-Czeluskinitów, niejednokrotnie krążył po niebie nad Moskwą, przeleciał nad Placem Czerwonym. Został powitany przez tysiące Moskali, którzy specjalnie wybiegli na ulice, aby zobaczyć cud radzieckiej technologii grzmiący na niebie. Najbardziej zdumiewające było to, że podczas jego lotów z nieba dobiegały głosy radiowe i muzyka. Wśród pierwszych honorowych pasażerów Maxima Gorkiego był słynny francuski pilot, a później słynny pisarz Antoine de Saint-Exupery, który entuzjastycznie pochwalił nowy samolot.
Przepowiedzieli olbrzymowi wielką przyszłość: miał poprowadzić eskadrę agitacji.
Historia jego powstania jest typowa dla tego burzliwego czasu. Kiedy w 1932 roku obchodzono 40-lecie działalności literacko-społecznej pisarza Aleksieja Maksimowicza Gorkiego, zrodził się pomysł stworzenia eskadry propagandy lotniczej „Maksim Gorky”, której przewodził gigantyczny samolot. W kraju zorganizowano zbiórkę publiczną, w której w krótkim czasie sześć milionów rubli zostało przelanych na specjalne konto w skarbie państwa.
Zespół projektantów pod kierownictwem A. N. Tupolew. Zawierał V. M. Petlyakov, A. A. Archangielski i inni inżynierowie projektanci. Do nowego samolotu jako model bazowy wybrali bombowiec TB-4 (zaprojektowany przez A. N. Tupolewa). Projektanci powiększyli bombowiec, dodali do niego silniki i … okazał się przestronnym samolotem pasażerskim. Długość kadłuba wynosiła 32,5 metra, a rozpiętość skrzydeł 63 metry. Całkowita powierzchnia salonów wewnętrznych wynosiła ponad 100 metrów kwadratowych.
Samolot był obsługiwany przez załogę składającą się z ośmiu pilotów i nawigatorów. Maxim Gorky zabrał na pokład 72 pasażerów - liczba była wówczas ogromna. Ale jego zadaniem nie był transport, ale agitacja, więc salony wyposażono w specjalny sprzęt: głośną instalację radiową „Głos z nieba”, instalację kinową, drukarnię ulotek, laboratorium fotograficzne.
Film promocyjny:
W majowy dzień zaplanowano wykonanie kilku lotów rekreacyjnych dla pracowników TsAGI (Centralnego Instytutu Aerohydrodynamicznego). Załoga liczyła 11 osób, a na pasażerów - było ich 36 - zostali zaproszeni pracownicy laboratorium wraz z żonami i dziećmi.
Kiedy samolot osiągnął wysokość i okrążył lotnisko, towarzyszący mu myśliwiec zdecydował, prawdopodobnie dla większego efektu, zrobić pętlę Niestierowa i wokół skrzydła „Maksyma Gorkiego”. Zaplanowano, że tak niebezpieczny manewr został sfilmowany przez dokumentalistów z ziemi. Podczas tego manewru doszło do śmiertelnego zderzenia.
Następnego dnia w gazecie „Prawda” ukazał się żałobny raport TASS. Mówiło w szczególności, że myśliwiec towarzyszący Maximowi Gorkiemu był kontrolowany przez pilota Blagina, który (pomimo kategorycznego zakazu wykonywania jakichkolwiek akrobacji) naruszył rozkaz i zaczął robić pętlę Niestierowa na wysokości 700 metrów. Opuszczając pętlę, myśliwiec uderzył w skrzydło „Maksyma Gorkiego”. Gigantyczny samolot wpadł w nurkowanie, runął w powietrze od otrzymanych uszkodzeń i częściowo spadł na ziemię na lotnisku w pobliżu wioski Sokol.
Prawda natychmiast rzuciła się, by wymienić sprawcę incydentu, pilota Blagina, który zdecydował się na niebezpieczny manewr, nie udało się go wykonać i swoimi działaniami spowodował katastrofę z dużymi stratami w ludziach. Jednak w rzeczywistości tak nie było. Nikołaj Blagin, doświadczony pilot testowy, któremu powierzono przetestowanie maszyn Tupolewa, nigdy pod żadnym pozorem nie naruszyłby rozkazu swojego dowództwa. Świadczy o tym cała jego biografia i dorobek. Wręcz przeciwnie, kazano mu wykonać niebezpieczny manewr! To właśnie na kręcenie pętli Niestierowa na lotnisku zebrała się prasa i twórcy filmów dokumentalnych, którzy mieli uchwycić na niebie kolejne wybitne osiągnięcie radzieckiej technologii lotniczej. Zamierzali zgłosić to samemu przywódcy.
Pilot Blagin, jak później szeptali między sobą jego koledzy, był po prostu niezadowolony z takiego rozkazu i bardzo się martwił, czy będzie w stanie wykonać tak odpowiedzialną misję. Wolnobieżny myśliwiec I-5 nie wyróżniał się żadną specjalną charakterystyką lotu ani wyjątkową manewrowością, a wykonanie pętli Niestierowa wokół samolotu o rozpiętości skrzydeł 63 metrów było bardzo ryzykowne. Ponadto konieczne było dokonanie wstępnych obliczeń, ale na to pilot Blagin po prostu nie miał czasu. Nie było na to również technicznych możliwości. Polecono mu wykonać ryzykowny manewr na własne ryzyko i ryzyko.
Później tę katastrofę przerosły różnego rodzaju plotki i spekulacje. Mówiono na przykład, że za wszystko odpowiadają dokumentaliści: podobno to oni namówili Blagina do manewru demonstracyjnego, to oni marzyli o sfilmowaniu pętli Niestierowa, a Blagin zrobił na nich ustępstwo. Doszło do tego, że twórcy filmów dokumentalnych zostali pociągnięci do odpowiedzialności karnej. Komisarz ludowy Jagoda poinformował Stalina, że znaleźli ludzi, którzy popełnili zbrodniczy spisek. Potem pojawiła się plotka o rzekomo wcześniej zaplanowanym sabotażu, na który pilot Blagin zdecydował się z powodu nieporozumienia z linią KPZR (b). Jego zdaniem to baran byłby odwetem skierowanym przeciwko partii komunistycznej. Ale wszystko to były późne insynuacje, szerzone specjalnie po to, by oczernić osobę, której już nie odpoczęto, i służyły jednemu celowi - ukryciu prawdziwej przyczyny katastrofy.
Po tej tragedii nie budowano już gigantycznych samolotów, takich jak Maxim Gorky. Następnie porzucili ideę kampanii powietrznej.
Z książki: „STO WIELKICH KATASTROF”. NA. Ionina, M. N. Kubeev