W ciągu ostatnich stu lat medycyna dokonała najpotężniejszego kroku w swojej historii. Można odnieść wrażenie, że w przypadku większości chorób lekarze znają, jeśli nie lekarstwo, to przynajmniej przyczynę. Ale tak nie jest: na świecie jest wiele chorób, które wciąż przeszkadzają nauce.
Choroba wojenna
W 1991 roku prawie milion żołnierzy, dowodzonych przez 700 000 żołnierzy amerykańskich, przekroczyło granicę okupowanego przez Iraku Kuwejtu w ramach operacji Pustynna Burza, znanej również jako Wojna w Zatoce. Ta krótka, ale zakrojona na szeroką skalę konfrontacja z armią iracką zakończyła się zdecydowanym zwycięstwem międzynarodowej koalicji iw dużej mierze zdeterminowała dalsze stosunki Zachodu ze światem arabskim. Ale oprócz historycznego znaczenia Pustynna Burza stała się jednym z najbardziej tajemniczych zjawisk medycznych końca XX - początku XXI wieku.
Wkrótce po powrocie do Stanów Zjednoczonych żołnierze zaczęli narzekać na swoje zdrowie. Te skargi w ogóle nie złożyły się na całość. Zespół objawów weteranów Desert Storm obejmował od niejasnych i słabo zdefiniowanych zawrotów głowy, osłabienia i problemów z pamięcią po bardzo specyficzne bóle stawów, mięśni i skóry. Nie zaobserwowano jedności: ktoś miał ból głowy, ktoś miał żołądek, ktoś naraz.
Nic dziwnego, że przez długi czas lekarze odmawiali uznania dla tego stosu objawów tytułu pełnej choroby lub przynajmniej syndromu, jak nazywa się coś mniej jasnego, ale wciąż holistycznego pod względem przyczyn, obrazu klinicznego i konsekwencji. Ale jeśli chodziło o dziesiątki, a nawet setki tysięcy skarg, nie można było dłużej ignorować „Syndromu Zatoki Perskiej”. Podobne objawy zaczęły pojawiać się wśród weteranów innych krajów biorących udział w operacji w Kuwejcie.
Przez pewien czas lekarze przypisywali złe samopoczucie weteranów zespołowi stresu pourazowego (PTSD). Na obecnym etapie rozwoju psychiatrii nie różni się to zbytnio od średniowiecznego zwyczaju wyjaśniania wszystkich chorób „złą krwią”. PTSD to „wiadro”, do którego lekarze wlewają wszelkie złe samopoczucie po każdym szoku nerwowym: wojnie, napadzie przestępcy, utracie bliskiej osoby.
Jeśli nie ma jasnej definicji, nie ma lekarstwa. Przez wiele lat starali się leczyć „Syndrom Zatoki Perskiej” wyłącznie treningiem psychologicznym.
Film promocyjny:
Ale im dalej, tym bardziej sytuacja się pogarszała. W ciągu dziesięciu do piętnastu lat wielu lekarzy i badaczy doszło do wniosku, że stres to nie tylko kwestia. Na przykład, wśród weteranów wojny w Zatoce Perskiej podwoiła się częstość występowania stwardnienia zanikowego bocznego, ciężkiej i nieuleczalnej choroby, na którą cierpi na przykład Stephen Hawking. O wiele trudniej jest to wytłumaczyć zerwanymi nerwami niż zawrotami głowy.
Zdjęcie: depositphotos.com/ Stefanedwards1
Sytuację podsycała specyfika grupy społecznej, którą dotknęła ta dziwna choroba: stosunki weteranów z rządami tradycyjnie nie są szczególnie ciepłe. W Ameryce, pomimo niebotycznego finansowania i nominalnie uprzywilejowanego statusu wojska, niezadowolenie z Waszyngtonu jest niemal obowiązkowym elementem szkolenia wojskowego. Oczywiście niemal natychmiast wśród weteranów zaczęły pojawiać się teorie spiskowe: rząd rzekomo otruł własne wojsko i zatarł ślady rękami skorumpowanych lekarzy.
Tylko w 2009 roku komitet ekspertów Uniwersytetu Bostońskiego, na zlecenie rządu USA, sporządził 450-stronicowy raport na temat choroby i stwierdził, że w świetle dostępnych dowodów „nie ma wątpliwości, że Syndrom Zatoki Perskiej jest prawdziwą chorobą”.
Minęło pięć lat od tego oficjalnego uznania, ale przyczyny zespołu pozostają całkowicie niejasne. Wielu naukowców skłania się ku wersji zatrucia. Broń chemiczna, czy też przeciwnie, słabo poznane antidotum podawane żołnierzom w celach profilaktycznych regularnie pojawia się na listach aktualnych hipotez. Jednak pomimo przekonujących argumentów zwolenników tej wersji, nie znaleziono jeszcze konkretnej trującej substancji, która mogłaby doprowadzić do rozwoju „Syndromu Zatoki Perskiej”.
Choroba kulinarnego konserwatyzmu
Wojna w Zatoce jest chorobą od dawna uważaną za fikcyjną, ale ostatecznie udowodnioną w przekonujący sposób. Istnieją również sytuacje odwrotne: choroby uważane za rzeczywiste mogą w rzeczywistości okazać się fikcją. Oto historia syndromu chińskiej restauracji. Pomimo azjatyckiego motywu, a nawet imienia głównego bohatera, ta historia jest wybitnie amerykańska. Ogólnie Amerykanie bardzo lubią chodzić do lekarzy i wymyślać choroby.
W kwietniu 1968 r. Dr Robert Ho Man Kwok napisał długi list do wpływowego New England Journal of Medicine. Mówił w nim o pójściu do chińskiej restauracji. Aby zrozumieć sytuację, trzeba ocenić kontekst kulinarny: w latach 60. XX wieku kuchnia amerykańska znajdowała się u szczytu ery obiadów mikrofalowych i innych przemysłowych przysmaków, całkowicie pozbawionych smaku. Jeśli dziś chińskie restauracje są mocno zintegrowane z globalnym przemysłem fast food, to słodko-kwaśne sosy i dziwne buliony mięsne wydawały się Amerykanom egzotyczną atrakcją smakową.
Wizyta doktora Ho Mana Kwoka w chińskiej restauracji nie przebiegła dobrze. Bolała go szyja, ramiona i całe ciało były osłabione. Autorka zasugerowała - czysto w ramach zabawnej hipotezy - że doznania te mogą być spowodowane stosowaniem glutaminianu sodu w kuchni chińskiej.
Glutaminian sodu
Zdjęcie: depositphotos.com / flas100
W tym miejscu oczywista staje się ignorancja Amerykanów lat 60. w sprawach kuchni światowej. Faktem jest, że glutaminian był stosowany w kuchni azjatyckiej od wieków i w ogromnych ilościach. Występuje w wielu niezbędnych składnikach kuchni chińskiej, japońskiej, tajskiej - w sosie sojowym, wodorostach, bulionach mięsnych. Glutaminian jest jednym z aminokwasów występujących najczęściej w białkach i praktycznie wszystkie pokarmy białkowe zawierają go w znacznych ilościach. Takie jest biologiczne znaczenie stosowania glutaminianu w żywności: jak cukier odpowiada za słodycz, tak glutaminian jest odpowiedzialny za „zawartość białka” - „piąty smak”, zwany też japońskim słowem „umami”.
Pomimo tego, że miliardy Chińczyków bez problemu konsumują wielokrotnie więcej glutaminianu niż dr Ho Man Kwok, hipoteza o zagrożeniach związanych z glutaminianem i „syndromem chińskiej restauracji” zyskała niespotykaną dotąd sławę i nadal cieszy się popularnością wśród zwykłych ludzi.
Tymczasem od 45 lat wypowiedź Roberta Ho Mana Kwoka nie znalazła żadnego potwierdzenia. Liczne badania pokazują, że glutaminian w diecie nie ma wpływu na zdrowie ani długowieczność, a objawy, które ludzie opisują po zjedzeniu kaczki po pekińsku, są zróżnicowane i trudne do opisania.
Bezpieczeństwo glutaminianu i brak istotnego związku między tą substancją a drętwieniem szyi nie budzą dziś wątpliwości dla zdecydowanej większości naukowców. Ale jaka choroba dotknęła dr Ho Man Kwoka i jego wielu pacjentów na całym świecie? Dzisiaj lekarze nie mają pojęcia, o co chodzi, i rzeczywiście wątpią, że „syndrom” istnieje - według niektórych wersji jest to po prostu masowa psychoza.
Być może szkoda glutaminianu sodu pozostałaby hipotezą ekscentrycznego lekarza, gdyby w następnym roku - w 1969 roku - nie opublikowano w czasopiśmie Science artykułu, który zapoczątkował panikę wokół tej substancji. W artykule wykazano, że glutaminian może powodować nieprawidłowości rozwojowe u myszy. Amerykanin na ulicy doszedł do tego wniosku z wiarą, nie wdając się w szczegóły, a obraźliwy tytuł „chemia”, strasznie niebezpieczny dla zdrowia, został przypisany glutaminianowi sodu. Człowiek na ulicy nie brał pod uwagę tylko jednej rzeczy: zwierzęta doświadczalne w niefortunnym artykule otrzymywały dziennie równowartość 300 g (w przeliczeniu na ludzką wagę) czystego glutaminianu! W kolejnych latach, gdy badanie powtórzono z bardziej rozsądną ilością substancji, nie stwierdzono żadnej szkody. Zauważ, że jeśli w badaniu z 1969 roku zastosowano sól kuchenną zamiast glutaminianu,myszy nie przetrwałyby dłużej niż kilka dni - nawet nie doszłoby do odchyleń w rozwoju.
Zdjęcie: depositphotos.com / Hackman
Choroba nieobecności
Im bardziej tajemnicza choroba, tym ostrzejsza debata wokół niej. Jeśli lekarze nie mają odpowiedzi, laik sam zaczyna szukać odpowiedzi - a to rzadko kończy się dobrze.
W 1943 roku psycholog dziecięcy Leo Kanner opisał dziwne, ale raczej podobne zachowanie ośmiu chłopców i trzech dziewcząt, z którymi pracował. Wśród nich był np. Pięcioletni Donald, który „przede wszystkim lubił być sam, prawie nigdy nie biegał do matki, nie zwracał uwagi na powrót ojca do domu, odwiedzając krewnych był obojętny… szedł z uśmiechem na twarzy, powtarzając to samo ruchy … wykręcałem wszystko, co się kręciło … odbierałem słowa wyłącznie dosłownie, bezpośrednio … Wchodząc do pokoju, całkowicie ignorowałem ludzi i natychmiast zwracałem się do przedmiotów."
W ciągu roku pediatra Hans Asperger opublikował podobny, ale nieco inny opis kilku kolejnych dzieci. W przeciwieństwie do Donalda, sześcioletni Fritz "szybko nauczył się mówić całymi zdaniami i wkrótce mówił" jak dorosły "… Nigdy nie brał udziału w zabawach grupowych … Nie rozumiał sensu szacunku i był całkowicie obojętny na autorytet dorosłych … Nie trzymał się dystansu i rozmawiał bez wahania nawet z obcymi … nie można było nauczyć go uprzejmości … Innym dziwnym zjawiskiem jest powtarzanie tych samych ruchów i nawyków."
Te dwie klasyczne prace zdefiniowały to, co dziś nazywane jest spektrum autyzmu, od „podstawowej” formy opisanej przez Kannera do bardziej uspołecznionej, graniczącej z wręcz złą postacią choroby, która jest dziś nazywana zespołem Aspergera.
Główna kontrowersja wokół autyzmu dotyczy głównego pytania: czy częstość występowania tej choroby wzrasta na całym świecie? W ostatnich latach wzrosła liczba dzieci, u których zdiagnozowano autyzm. Dużo więcej: według niektórych szacunków dziesięć razy. Jeśli choroba naprawdę rozprzestrzenia się z taką prędkością, to jest to powód nie tylko do niepokoju, ale do paniki na pełną skalę: przyczyny należy szukać albo w jedzeniu, albo w naszych przyzwyczajeniach, albo w czymś innym, co mogło się dramatycznie zmienić w ostatnich dziesięcioleciach.
Z drugiej strony wzrost zachorowań na autyzm obserwowany jest na tle eksplozji aktywności naukowej i świadomości społecznej w tym zakresie. W 1960 roku nikt nie wiedział o autyzmie. Dziś to słowo słychać zarówno w medycynie, jak i wśród ludzi dalekich od nauki. Od późnych lat 90. liczba artykułów na temat autyzmu wzrosła równie dziesięciokrotnie. Naukowcy są przekonani, że przynajmniej większość „epidemii” autyzmu jest konsekwencją ulepszonej diagnostyki i po prostu zwiększonej uwagi na ten problem.
Najwyraźniej autyzm istniał zawsze, tuż przed tym, jak go tak nie nazwano. Dlatego nie jest wcale konieczne szukanie jej przyczyny w szczepieniach lub w pestycydach rozpylanych przez rząd światowy. Co więcej, niedawne badanie statystyczne na dużą skalę całkowicie obaliło związek między autyzmem a szczepieniami. Nie wyklucza to jednak pytania, co w końcu powoduje autyzm i czy istnieje choćby jeden powód dziwnego zachowania zarówno Donalda, który preferuje przedmioty dla ludzi, jak i Fritza z ich niewrażliwością na reguły społeczne. Inna sprawa nie jest jasna: czy można w jakiś sposób zwiększyć lub zmniejszyć prawdopodobieństwo zachorowania na autyzm u własnego dziecka?..
Wiadomo na przykład, że młodzi rodzice rzadziej mają dzieci autystyczne niż starsi. Jak i dlaczego tak się dzieje, nikt nie wie na pewno. Według jednej z wersji nie chodzi nawet o to, by starsi rodzice w zasadzie produkowali „wadliwe” dzieci. Możliwe, że osoby, które same są podatne na cechy autystyczne, pobierają się później. Tę tendencję można przekazać potomstwu, dlatego przeciętnie „późni” rodzice mają więcej dzieci z autyzmem.
To samo dotyczy innych czynników wpływających na autyzm, takich jak zanieczyszczenie powietrza lub leki w czasie ciąży. Setki prac ukazują związek pewnych wpływów zewnętrznych z pewnymi formami autyzmu, ale żadnej z nich nie można uznać za konieczną lub wystarczającą.
Najprawdopodobniej po prostu nie ma jednej zewnętrznej przyczyny autyzmu. Ale współczesna medycyna, szybko postępująca w kierunku dokumentowania i katalogowania każdej cząsteczki w organizmie, może wkrótce odpowiedzieć przynajmniej na pytanie, czym jest autyzm. A to już poważny krok w kierunku leczenia.
Obecnie istnieją dwa różne punkty widzenia na naturę autyzmu. Według jednego z nich choroba ta ma jasno określone granice: pacjenci wyróżniają się od normy nie tylko cechami ilościowymi, ale i jakościowymi. Z drugiej strony „spektrum autyzmu” jest tak rozmyte, że po prostu nie ma ostrego przejścia między zdrowym a chorym. Jeden z najwybitniejszych zwolenników tej teorii, brytyjski psycholog Simon Baron-Cohen znany jest ze swoich badań nad matematycznymi i logicznymi zdolnościami dzieci autystycznych. W latach 90. Baron-Cohen po raz pierwszy zwrócił uwagę na ich zamiłowanie do „matematycznego” rozumienia rzeczywistości: na przykład dzieci autystyczne często interesują się samochodami, kalendarzami, liczbami i obracającymi się przedmiotami. Zdaniem psychologa autyzm to po prostu skrajna, bolesna forma zamiłowania do porządku,w którym człowiek może poruszać się tylko według sztywno ustalonych, logicznie ugruntowanych reguł i nie jest w stanie zagłębić się w tak bezsensowne subtelności, jak normy społeczne i zasady etykiety. Uważa, że to wyjaśnia zwiększone prawdopodobieństwo posiadania autystycznego dziecka u rodziców z wysokim IQ: maniak jest już w połowie autystyczny.
Zdjęcie: depositphotos.com
Choroba wiatrów zimowych
Autyzm to choroba układu nerwowego, jedna z najbardziej złożonych i tajemniczych w naszym organizmie. Pod tym względem tylko układ odpornościowy może z nią konkurować - a ona również regularnie przedstawia lekarzom niewytłumaczalne niespodzianki.
Choroba Kawasaki to choroba zapalna, która występuje prawie wyłącznie u dzieci azjatyckich. Układ odpornościowy w przypływie niewytłumaczalnej wściekłości atakuje naczynia w całym ciele, uszkadzając ich wyściółkę - z potencjalnymi komplikacjami w sercu. Zapalenie trwa zwykle kilka tygodni.
Ta choroba, choć wyjątkowo nieprzyjemna i niebezpieczna, jest dość rzadka i nie zwróciłaby uwagi najlepszych umysłów nauk medycznych, gdyby nie ofensywny szkopuł: naukowcy w ogóle nie rozumieją, co włącza układ odpornościowy w ten sposób.
Epidemiologia choroby Kawasakiego nigdzie nie jest obca. Po pierwsze, jest dziwnie rozmieszczony na całym świecie. Przede wszystkim chorują na nią Japończycy, a za nimi Amerykanie, a przede wszystkim mieszkańcy Wysp Hawajskich. Bardzo podobna, ale nie identyczna choroba występuje w Europie. Większość naukowców jest skłonna wierzyć, że te dwie choroby są jedną: sądząc po dowodach historycznych, tajemniczy patogen pojawił się po raz pierwszy w Europie, a dopiero potem, w nieco zmodyfikowanej formie, dotarł do Azji, gdzie występuje obecnie najliczniej.
Po drugie, częstość występowania choroby Kawasaki różni się znacznie w zależności od osoby. Azjaci - niezależnie od położenia geograficznego - znacznie częściej chorują. Krewni osób, które wyzdrowiały, również mają zwiększone ryzyko zakażenia. Innymi słowy, genetyka wpływa na podatność na niezidentyfikowany patogen. Z tego powodu niezwykle trudno jest zbadać chorobę: ma ona cechy zarówno chorób dziedzicznych, jak i zakaźnych i ani jedna, ani druga nie są jeszcze jasne.
Po trzecie, choroba Kawasaki ma charakter sezonowy. Ale i tutaj nie ma pewności: w „gorącym pasie” (Japonia-USA-Europa) szczyt zachorowań wyraźnie przypada na zimę, aw innych częściach świata - w razie potrzeby. Naukowcy od pięćdziesięciu lat bezskutecznie próbują wyjaśnić tę całą cholerną sprawę. Dopiero w ostatnich latach zaczęły pojawiać się pierwsze wskazówki dotyczące możliwego rozwiązania. W 2011 roku międzynarodowy zespół naukowców z Japonii, USA i Hiszpanii dokonał niesamowitego odkrycia. Gdyby sprawa dotyczyła jakiejkolwiek innej choroby, to badacze najprawdopodobniej musieliby latami przekonywać sceptycznych kolegów o prawdziwości swoich danych. Ale choroba Kawasaki to nie „żadna”.
Jak się okazało, mapa jego geograficznego rozmieszczenia jest zadziwiająco dokładna, gdy spada na różę wiatrów świata. Zimą w kierunku Japonii wieje silny wiatr z Azji Środkowej, co dokładnie zbiega się z corocznymi wybuchami choroby Kawasaki. Podobną zależność od wiatru obserwuje się na Hawajach i San Diego, gdzie naukowcy dokonali pomiarów. Najwyraźniej cokolwiek powoduje chorobę Kawasaki, to „coś” jest przenoszone między kontynentami przez wiatr.
Wreszcie w maju tego roku podjęto kolejny krok w kierunku zrozumienia przyczyn choroby Kawasaki. Zdaniem naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego źródło wszystkich problemów musi znajdować się w Chinach. Dokładniej, w agrarnych regionach północno-wschodniej części kraju. Naukowcy podejrzewają, że toksyna wywołująca chorobę może być zawarta w mikroskopijnych grzybach Candida, których DNA znaleziono w próbkach meteorologicznych.
Mikroskopijne grzyby drożdżopodobne z rodzaju Candida
Zdjęcie: flickr.com / Yale Rosen
Ale na razie to tylko domysły. Niektórzy badacze są ostro temu przeciwni: argumentują, że Candida nie nadaje się do roli nieuchwytnego patogenu, ponieważ zwykle występuje go więcej latem, co jest sprzeczne z danymi epidemiologicznymi. Tak czy inaczej, wygląda na to, że tajemnicza choroba już wpadła w sieci upartych naukowców. Znalezienie winowajcy to kwestia czasu.
