W czerwcu NASA ujawniła dwa zadziwiające fakty: Mars zawiera materię organiczną, a poziom metanu w atmosferze planety zmienia się w czasie. To niesamowita wiadomość, która wstrząsnęła naszym zrozumieniem astrobiologii. I chociaż na pewno nie dowodzą istnienia kosmitów, większość metanu na Ziemi jest nadal wytwarzana przez żywe istoty. I nawet dziecko powie ci, że jeśli to wyczułeś, to znaczy, że ktoś powinien był to zrobić.
Najnowsze odkrycia metanu „zaskoczyły nas wiarygodnymi danymi, które uzasadniają interpretację” - napisała grupa międzynarodowych naukowców w badaniu opublikowanym na początku tego miesiąca w Astrobiology. Autorzy badania w rzeczywistości poparli tę tezę swoją pracą - ustalili, które pomiary, eksperymenty i misje NASA i inne organizacje lotnicze powinny nadać priorytet, aby znaleźć więcej dowodów na to, że Mars wspiera (lub wspiera) życie.
Krótko mówiąc, naukowcy chcą zbadać aktywność geologiczną Marsa. Chcą zrozumieć, jaki jest związek między nowo odkrytymi związkami organicznymi a fluktuacjami metanu w atmosferze. Ich celem jest znalezienie śladów innych cząsteczek i gazów, które mogłyby pozwolić jakiejś prymitywnej mikroskopijnej formie życia na przetrwanie pod powierzchnią planety. Właśnie tego szukają.
Po pierwsze: gradient redoks
Kiedy jemy, nasze ciała czerpią energię z pożywienia w wyniku reakcji chemicznych, które powodują przepływ elektronów i atomów tlenu między cząsteczkami. Ta huśtawka jest niezbędna, aby nakarmić nasze ciała - potrzebują tego wszystkie żyjące istoty. Ale z powodu ekstremalnej atmosfery Marsa ta równowaga nie istnieje. Atmosfera jest tak silnie utleniona, że reakcje te zachodzą tylko w jednym kierunku. Żadna żywa istota na Marsie będzie tak silnie reagować z powietrzem, że nie będzie w stanie przeżyć. Naukowcy poszukują składników atmosfery marsjańskiej, które mogłyby zrównoważyć tę reakcję, dając w ten sposób życiu szansę na rozwój.
Po drugie: źródło metanu
Film promocyjny:
Następnym krokiem w kierunku zrozumienia, czy Mars może podtrzymywać życie, według naukowców, jest wykopanie powierzchni Marsa i ustalenie, skąd pochodzi cały ten metan. Chociaż żywe istoty na Ziemi wytwarzają metan podczas trawienia pożywienia, nie jest to jedyny sposób na wytworzenie tego gazu w atmosferze. Przyszła misja NASA InSight będzie wyglądać pod powierzchnią Marsa. Jego głównym zadaniem jest zrozumienie aktywności sejsmicznej planety, ale kto wie, co wraz z nią znajdzie.
Dlaczego poziom metanu na Marsie ulega wahaniom? Sezonowe zamrażanie i topnienie lodu, który stopniowo wychwytuje i uwalnia metan (znamy to z łazika Curiosity). Ale nie ma łatwego sposobu, aby sprawdzić, ile jest tego metanu i czy z czasem jest go więcej. A to oznacza, że znalezienie źródła marsjańskiego metanu jest znacznie trudniejsze niż złapanie małego zielonego człowieczka za palec.
Badając skład chemiczny podziemnych próbek i atmosfery, naukowcy mogli dowiedzieć się, skąd pochodzi metan - z procesów biologicznych lub złożonych reakcji chemicznych, które w ogóle nie implikują życia.
Naukowcy, którzy rozważają to wszystko, nie wierzą jednak, że mamy przekonujące dowody na istnienie życia na Marsie. W rzeczywistości, jak powiedział kiedyś Caleb Scharf, o wiele bardziej rozsądne jest założenie, że nie istnieje ona nigdzie poza Ziemią. W końcu to jedyne miejsce, które znamy na pewno.
Ale jeśli jakimś dziwnym przypadkiem drobnoustroje czają się pod powierzchnią lub jeśli na Marsie istniała inna forma życia, strategia autorów tego badania prawdopodobnie stanowi naszą największą szansę na ich znalezienie.
Ilya Khel