Nad mokradłami w południowo-zachodniej części jeziora Maracaibo w Wenezueli można zobaczyć niezapomniany widok - potężną i prawie ciągłą burzę - do 20 tysięcy błyskawic na noc. To słynna błyskawica Catatumbo - najbardziej ciągła burza na planecie. Nie wiadomo na pewno, kiedy to zjawisko powstało, ale fakt, że weszło do legend rdzennych ludów, jest faktem.
Błyskawice Catatumbo zostały dobrze opisane przez znanych przyrodników Aleksandra von Humboldta i włoskiego geografa Agustina Kodassiego, którzy opisali je jako ciągły błysk emanujący z okolic rzeki Zulia.
W XX - początku XXI wieku inni naukowcy badali mechanizm pioruna Katatumbo. Melchor Bravo Centeno w 1911 roku zasugerował, że wyładowanie atmosferyczne Catatumbo występuje z powodu specyficznego reżimu wiatrowego dla tego regionu i cech terenu.
Wenezuelski naukowiec rosyjskiego pochodzenia Andrei Zavrotsky (zorganizował trzy ekspedycje w latach 1966-1970) zidentyfikował trzy epicentrum pioruna Catatumbo: na bagnach Parku Narodowego Juan Manuel de Aguas, w Claras Aguas Negras oraz w miejscu na zachód od jeziora. W tym czasie wielu uważało, że błyskawica została spowodowana odparowaniem ropy, ale Zavrotsky zaprzeczył tej wersji, ponieważ w dwóch z trzech miejsc, które określił jako epicentrum, nie ma oleju.
Wyprawy Nelsona Falcona i innych naukowców doprowadziły do kolejnej hipotezy - mechanizmu pyroelektrycznego. Sugeruje, że wiatry nad równinami Maracaibo gromadzą metan, który napędza pioruny. Na świecie jest jednak wiele obszarów, w których stężenie metanu w powietrzu jest znacznie wyższe i zjawisko to nie jest na nich obserwowane.
27 września 2005 roku błyskawica Catatumbo została uznana za miejsce dziedzictwa naturalnego stanu Zulia. Zostały również wpisane na tymczasową listę obiektów światowego dziedzictwa UNESCO.
Film promocyjny:
W styczniu 2010 roku miało miejsce niezwykłe wydarzenie - zniknęła błyskawica Catatumbo. Nad jeziorem Maracaibo panuje ciemność. Jednak szczegółowe badania wykazały, że proces wyładowania trwał nadal, po prostu piorun był niedostępny do obserwacji gołym okiem. Najprawdopodobniej przyczyną zatrzymania była niezwykła susza w Wenezueli.
Lightning Catatumbo wznowił swoją działalność trzy miesiące później, w kwietniu 2010 roku. Wcześniej stało się to dopiero w 1906 roku i tylko przez okres trzech tygodni. Stało się to po tsunami spowodowanym katastrofalnym trzęsieniem ziemi o sile 8,8.
Piorun obserwuje się w obszarze między 8 ° 30 'a 09 ° 45' N. i 71 ° -73 ° W, w stanie Zulia (Wenezuela). W przeciwieństwie do zwykłych burz, błyskawice Catatumbo zawsze występują w tym samym miejscu i można je obserwować przez 140-160 nocy w roku przez 10 godzin.
Burza zaczyna się około godziny po zachodzie słońca. Jest niezwykle intensywny (do 20 tysięcy błysków w ciągu jednej nocy), a ładunki mają siłę ponad 400 tysięcy amperów każdy.
Burza pojawia się w gigantycznych chmurach burzowych u podnóża góry. Równina Maracaibo nocą jest często wolna od chmur. Łódki wychodzą na jezioro, z którego pasażerowie mogą podziwiać piękny fenomen natury.
Dzięki czystemu niebu pioruny widoczne są z daleka nawet na Morzu Karaibskim - nawet z odległości 500 km. Tak powstała druga nazwa tego zjawiska - latarnia morska Maracaibo. Jest mało prawdopodobne, aby dana osoba mogła zbudować jaśniejszą latarnię morską niż ta.
Ponadto te błyskawice są często pomarańczowe i czerwone. Niektórzy badacze, a także dziennikarze i organizatorzy wycieczek uważają, że te cechy wynikają z wyjątkowej chemii obszaru Katatumbo. W rzeczywistości są to zwykłe błyskawice, tylko czyste niebo nad jeziorem Maracaibo pozwala widzieć bardzo daleko - burza pojawia się 50-100 km od jeziora.
Grzmot z takiej odległości słychać rzadko i daleko. Huk grzmotu nie pokonuje tej odległości, gubiąc się w połowie drogi. Wskazana odległość oraz cząsteczki kurzu i oparów w powietrzu odpowiadają za niezwykłą barwę zjawiska atmosferycznego.
Ze względu na to, że na tak dużej odległości widoczne są tylko wyładowania elektryczne między różnymi częściami chmury burzowej, powstało błędne przekonanie, że piorun Catatumbo, w przeciwieństwie do zwykłej błyskawicy, nie uderza w ziemię. To oczywiście nie jest prawda.
Badania naukowe nad piorunem Catatumbo trwają do dziś, pojawiają się nowe wyjaśnienia. Ale najprawdopodobniej wszystko zostało wyjaśnione w 1911 roku. Wskazówką do tego wyjątkowego punktu orientacyjnego jest najprawdopodobniej interakcja unikalnej lokalnej topografii, wiatru i ciepła.
Wysokie góry otaczają równinę Maracaibo z trzech stron. Specyficzny wiatr (niskie prądy powietrza) wieje z jedynego kierunku wolnego od pasma górskiego - z północnego wschodu. Gorące tropikalne słońce ogrzewa jezioro i bagna przez cały dzień - te gorące opary z kolei nawilżają powietrze.
Na południowy zachód od równiny wiatr styka się z wysokimi górami. Wychodzą tu masy wilgotnego i gorącego powietrza naładowane elektrycznie. Kondensaty pary tworzą chmury burzowe i następuje wyładowanie elektryczne.
Szacuje się naukowo, że piorun Maracaibo wytwarza około 10% światowego ozonu troposferycznego.
Zniknięcie pioruna Catatumbo w 2010 roku wywołało niepokój: czy klimat planety naprawdę zmienia się w tak drastyczny sposób? Według ekologów przyczyną tego niepokojącego sygnału była działalność człowieka w regionie - wylesianie i rozwój rolnictwa.