Podczas gdy reszta świata obserwuje i czeka na nowe informacje o Starmanie (manekin ze SpaceX, ubrany w opracowany przez siebie nowy skafander kosmiczny i siedzący na siedzeniu kierowcy elektrycznego rodstera Tesli zmierzającego w kierunku Marsa), NASA opublikowała najodleglejsze w historii ludzkości zdjęcie kosmiczne zrobione przez kosmos aparatura „Nowe Horyzonty”. W momencie wykonywania zdjęcia (5 grudnia 2017 r.) Urządzenie znajdowało się 6,12 miliarda kilometrów od Ziemi.
Oprócz rekordowego zasięgu, fotografia New Horizons ma inne wspaniałe funkcje. Stacji udało się uchwycić kilka obiektów pasa Kuipera, znajdujących się w odległości 55 jednostek astronomicznych od Ziemi, poza orbitą Neptuna. Pas składa się z małych ciał kosmicznych i nagromadzeń różnych substancji, takich jak lód, amoniak i metan.
Przypomnijmy, że jedna jednostka astronomiczna to 149,6 miliona kilometrów, czyli odległość od Ziemi do Słońca. Tym samym obiekty, które udało się sfotografować New Horizons, znajdują się w odległości ponad ośmiu miliardów kilometrów od nas. W szczególności stacja, zmierzając w kierunku swojego głównego celu - obiektu pasa Kuipera 2014 MU69, była w stanie uzyskać obrazy kilku planet karłowatych 2012 HZ84 i 2012 HE85, wykonane w fałszywych kolorach.
Obiekty pasa Kuipera 2012 HZ84 (po lewej) i 2012 HE85 (po prawej).
Tego samego dnia, ale dwie godziny wcześniej, urządzenie wykonało kolejne zdjęcie. Tym razem obiektem zdjęcia był bardziej odległy cel - gromada gwiazd Studni życzeń (NGC 3532).
Gromada gwiazd Studni Życzeń (NGC 3532).
W latach 2015-2016 urządzenie wykonało całą serię szczegółowych zdjęć planety karłowatej Pluton, co dało astronomom kolejną okazję do badania i analizowania powierzchni tego ciała niebieskiego na niespotykanym nowym poziomie szczegółowości.
Należy zaznaczyć, że „Nowe Horyzonty” nie są pierwszym urządzeniem, któremu udało się dostać tak daleko od Ziemi. Przed nim były takie sondy jak Voyager 1/2 i Pioneer 10/11. Jednak New Horizons jest jedynym statkiem kosmicznym wykonanym przez człowieka, którego kamera nadal działa. W tej chwili sonda jest w stanie hibernacji i zmierza w kierunku głównego celu misji. Naukowcy spodziewają się, że w 2019 roku urządzenie będzie w stanie uchwycić planetoidę MU69 z 2014 roku, która znajduje się 1,6 miliarda kilometrów od Plutona.
Film promocyjny:
Nikolay Khizhnyak