Astronomowie amerykańscy i kanadyjscy zakwestionowali istnienie bardzo podobnej do Ziemi planety Kepler 452 b, którą odkrył teleskop kosmiczny Kepler w 2015 roku. Autorzy uzasadnili swoje wątpliwości w artykule zamieszczonym na stronie preprint ArXiv.org.
Znaleziona planeta zainteresowała astronomów tym, że jest bardzo podobna do Ziemi: nieco większa i nieco cięższa oraz krąży wokół gwiazdy o charakterystyce podobnej do Słońca z okresem 385 dni. Jednak obserwowanie tak małych obiektów z odległości około tysiąca lat świetlnych jest trudne ze względu na niedoskonałość teleskopu. Najczęściej planety są zauważane podczas tranzytów, kiedy przechodzą między Ziemią a swoją gwiazdą i zasłaniają tę drugą. Aby potwierdzić, że jest to planeta, tranzyt należy obserwować co najmniej trzy razy. Ze względu na długi okres orbitalny, Kepler 452 b ledwo zdołał zgromadzić wymaganą ilość, zanim teleskop Keplera zawiódł.
Autorzy artykułu przeanalizowali prawdopodobieństwo błędu dla każdego instrumentu Keplera i określili, w jakich przypadkach teleskop może podawać niedokładne dane. Przyjrzeli się ponad 100 tysiącom gwiazd i zauważyli, że planety o krótkim okresie orbitalnym można łatwiej potwierdzić nawet przed oficjalnym rozpoznaniem, w przypadku planet z dłuższym rokiem nie jest to takie proste.
Naukowcy zestawili znane dane dotyczące planety Kepler 452 b za pomocą utworzonych przez siebie modeli, wykazując możliwość wystąpienia błędu. W efekcie okazało się, że prawdopodobieństwo, że jest to rzeczywiście planeta, wynosi od 16% do 92%. Kepler 452 b jest zbyt mały i oddalony, aby można go było zweryfikować innymi metodami. Być może istnienie planety potwierdzi teleskop Hubble'a, który będzie mógł obserwować jej kolejny tranzyt.